Op vrijdag 8 december werd op vliegbasis Volkel een massastart gehouden met de laatste F-16’s van de Koninklijke Luchtmacht. Zestien F-16’s stonden er op de flightline, waarvan er uiteindelijk dertien het luchtruim kozen. Twee toestellen bleven achter en één deed uiteindelijk niet mee aan de vlucht.
De massastart werd uitgevoerd om de zogeheten gereedstelling te testen, en om aan te tonen wat de operationele slagkracht is. “Het is goed om te laten zien hoeveel air power we in deze transitiefase (van F-16 naar F-35, red.) op de mat kunnen leggen”, aldus commandant van 312 Squadron luitenant-kolonel Patrick Vreeburg.
“Het is het laatste jaar van de F-16. Bovendien is het belangrijk om de gereedheid van deze toestellen te monitoren. De inzetbaarheid is nog steeds erg groot. Niet alleen voor deze transitiefase, maar ik heb het in de afgelopen twintig jaar nog nooit zo goed gezien.”
Foto (c) Defensie
Voor het opstijgen werd er een zogenaamde ‘Elephant Walk’ georganiseerd, waarbij veertien F-16’s langzaam over de gehele de startbaan reden, voordat er dertien toestellen uiteindelijk opstegen vanaf vliegbasis Volkel.
De vliegtuigen die deelnamen aan de Elephant Walk vlogen een ‘standaardmissie’ naar oefengebieden boven de Noordzee en de Deense gebieden. Om dat allemaal in goede banen te leiden, was een teamprestatie nodig van alle 270 mannen en vrouwen die het 312 Squadron vormen.
De eenheid kent deze grootte sinds in 2021 het 313 Squadron en het grootste deel van het 900 Onderhoudssquadron in het 312 Squadron integreerden. Vreeburg: “Dat samengaan heeft echt z’n vruchten afgeworpen qua inzetbaarheid van vliegtuigen”
De allereerste Lockheed Martin (General Dynamics) F-16 werd in 1979 afgeleverd aan de Koninklijke Luchtmacht, en het 312 squadron op vliegbasis Volkel zal tot ongeveer september 2024 met de F-16 vliegen, waarna het toestel definitief buiten dienst gesteld zal worden.
