BERLIJN/WENEN - Niki Lauda beëindigt na 33 jaar zijn loopbaan in de luchtvaart. Hij heeft afstand gedaan van zijn functie als bestuurslid van de Duitse luchtvaartmaatschappij Air Berlin. De Oostenrijkse oud-coureur keert terug naar zijn oude liefde: de Formule 1. Lauda, zelf drievoudig wereldkampioen, treedt aan als voorzitter van het Mercedes Team.

Niki Lauda startte zijn carrière in de luchtvaart in 1979, nadat hij voor de eerste keer was gestopt als Formule 1-coureur. Hij kocht twee Fokker F-27’s en startte zijn eigen luchtvaartmaatschappij Lauda Air. In 1982 hervatte hij zijn loopbaan in de Formule 1 om zijn luchtvaartactiviteiten te kunnen financieren, om in 1985 definitief te stoppen als coureur.

Na financiële problemen maakte Lauda’s luchtvaartmaatschappij in 1985 een doorstart met twee geleasde BAC 1-11’s. Begin jaren negentig ging Lauda Air zich richten op langeafstandsvluchten naar Noord-Amerika, Azië en Australië. Daarvoor werden Boeing 747’s, 767’s, en 777’s aan de vloot toegevoegd. Ook startte Lauda een samenwerkingsverband met Lufthansa. Lauda Air groeide in de daaropvolgende jaren verder door, ook met vluchten binnen Europa.

In 2002 werd het verlieslijdende Lauda Air overgenomen door concurrent Austrian Airlines. Niki Lauda richtte daarop in 2003 low cost carrier 'Niki' op, dat later geleidelijk in handen kwam van Air Berlin. In november 2011 kreeg de Duitse maatschappij alle aandelen van de Oostenrijkse luchtvaartmaatschappij in bezit. Sindsdien bekleedde Lauda de functie van non-executive director bij Air Berlin.

Van onze redactie