SCHIPHOL - AirBridge Cargo, het is een naam die niet meteen bij iedereen een belletje zal doen rinkelen. Toch is de vrachtmaatschappij hard op weg om een grote speler te worden op de vrachtmarkt tussen Europa en Azië. De maatschappij, die in 2004 gevormd door de Volga-Dnepr Group, is sinds dit jaar ook actief op Schiphol en heeft grootste plannen voor haar wereldwijde netwerk. Luchtvaartnieuws sprak met topman Stan Wraight over de strategie die Russische expertise combineert met een westerse marktstrategie.

Internationale naam voor internationale faam
De naam AirBridge Cargo werd gekozen met een reden. Moedermaatschappij Volga-Dnepr is sinds lange tijd een gevestigde naam in de vrachtwereld. Met de Antonov An-124 en Ilyushin Il-76 worden wereldwijd zware en vooral vanwege hun afmetingen moeilijk te vervoeren ladingen op charterbasis getransporteerd. Toen het management in 2004 besloot om ook reguliere vrachtdiensten op te zetten werd bewust gekozen voor een andere, meer internationale naam.

“AirBridge Cargo is eigenlijk een goede samenvatting van wat we doen”, zo vertelt Vice-President Stan Wraight van de Volga Dnepr Group. “We vervoeren vracht door de lucht, en bouwen zo een brug tussen Europa, Rusland en Azië.” Maar dat is niet de reden dat is gekozen voor een Engelse naam. “Alhoewel Volga-Dnepr toch wel gerenommeerd is, klinkt het toch voor de meeste westerlingen erg Russisch. Daar is niets mis mee, maar in het Westen wordt Rusland nog vaak geassocieerd met zaken als de Sovjetunie, communisme, oude vliegtuigen, et cetera. Dat is natuurlijk niet terecht, maar om die vooroordelen weg te nemen kiezen we toch voor een Engelse naam, die wereldwijd goed in het gehoor ligt en beter is qua marketing”, zo verklaart Wraight.

Structurele vrachtdiensten van Europa naar Azië
De beslissing van Volga-Dnepr om AirBridge te vormen, en daarmee structurele lijndiensten te creëren, werd genomen na bestudering van de globale vrachtmarkt. Vanuit het Russische thuisland bleek een groeiende vraag te bestaan naar vrachtvervoer naar Europa en Azië, en dan met name naar China. Het Siberische Krasnoyarsk is de belangrijkste vrachthub van AirBridge, en kent een groeiende economie en industrie. “Alhoewel het beeld bestaat dat Moskou of Krasnoyarsk betonnen, armoedige steden zijn die verpauperd zijn achtergebleven uit het Sovjettijdperk is het tegendeel waar. De economie bevindt zich in een explosieve groei”, zo licht Wraight de strategie van AirBridge Cargo toe. “Er is vooral een grote vraag naar luxe producten. Wekelijks vervoeren we vliegtuigen vol computers, dure auto’s en hoogwaardige bloemsoorten naar Rusland”. Vooral voor de laatste categorie is een zo kort mogelijke levertijd van groot belang. “We zouden het transport ook over de weg naar Rusland kunnen doen, maar dan is aan het eind van de rit geen bloem meer over.”

Naast een groeiende consumptie onder de bevolking biedt Krasnoyarsk ook een grote industriële klantenkring. De regio is vestigingsplaats voor grote bedrijven die zich bezighouden met het winnen van nikkel, olie en gas. “Wij kunnen met regelmatige diensten zorg dragen voor het transport van bijvoorbeeld industriële installaties. Die kunnen wereldwijd worden ingevlogen door onze Boeing 747’s of Antonov An-124’s, en kleinere vrachten bezorgen we met kleinere toestellen. We kunnen in Rusland alleen al meer dan 200 bestemmingen aandoen.

Toch is AirBridge niet alleen gericht op de lokale markt. Met China bestaan goede handelsbetrekkingen, en sinds het monopolie van Aeroflot door de Russische overheid werd opgeheven kreeg AirBridge rechten om 14 vluchten per week naar Chinese bestemmingen als Shanghai en Beijing uit te voeren. "Wij hebben als voordeel dat we dwars over Rusland kunnen vliegen, waarmee we kunnen concurreren met andere maatschappijen. We bieden daarmee de Chinese klanten snelle verbindingen met de rest van de wereld."

AirBridge Cargo is niet van plan om zelf naar alle continenten te vliegen.

Samenwerking zorgt voor wereldwijd netwerk
AirBridge Cargo specialiseert zich in het vervoer van Europa naar haar hub in Krasnoyarsk, maar biedt ook transportmogelijkheden naar de rest van de wereld. “Voor de Japanse regio hebben we net een overeenkomst gesloten met Nippon Cargo Airlines. Wij vliegen de vracht van en naar Nagoya, en NCA zorgt voor het vervoer naar diverse Japanse bestemmingen en naar Singapore,” aldus Wraight. Ook met Cargolux, Kalitta Air, Air Canada en Martinair zijn afspraken over samenwerking gemaakt.

“Martinair is een specialist op routes naar Zuid-Amerika en op het gebied van bloemenvervoer. Als een Russische klant bijvoorbeeld mooie orchideeën wil hebben worden die door Martinair vanuit Zuid-Amerika naar Amsterdam gehaald. Daar nemen wij de lading over en vliegen de vracht naar Rusland. Zo besparen we veel tijd, waardoor de klant tevreden is. Bovendien bespaart het bakken met geld ten opzichte van vervoer over de weg, wat ook de klant zeker merkt aan onze prijs. Ik zag laatst toevallig een pakje Australische boter in een Russische supermarkt. Kostte omgerekend zes Amerikaanse dollar. Kijk, dan zeggen wij, dat hadden wij dus goedkoper kunnen leveren als wij het hadden vervoerd.”

Amsterdam als Europees hoofdkwartier
De samenwerking met Martinair geschiedt, zoals gezegd, via Amsterdam. De Russische maatschappij koos redelijk onverwacht voor onze hoofdstad, nadat het eerder leek alsof Luxemburg het Europese bruggenhoofd zou worden. “We vlogen eerst vooral vanaf Frankfurt. Dat blijven we ook doen. Maar het is niet echt een vrachtluchthaven. Luxemburg is dat veel meer.”Er traden echter problemen op. “Ten eerste wordt de luchthaven daar vooral gedicteerd door Cargolux, een respectabele concurrent. Daarnaast –en dit bedoel ik niet negatief over de luchthaven- heeft Luxemburg beperkte transportmogelijkheden. Amsterdam was voor ons een logische keuze”, zo verklaart Wraight de verhuizing van de activiteiten. “Schiphol heeft ongekende overslagmogelijkheden. Schiphol is een echte doorvoerluchthaven met een groot achterland en goede verbindingen over de weg, via het spoor en over het water. Daarom hebben we besloten om Amsterdam ons Europese hoofdkwartier te maken.”

AirBridge Cargo vliegt nu vier keer per week van Amsterdam naar Moskou. Binnenkort komen daar vluchten naar Beijing bij, waarmee de maatschappij als enige met volledige vrachtvliegtuigen op de route vliegt.

Toekomstplannen: non-stop over de noordpool
Ook in Noord-Amerika ziet AirBridge Cargo een groeimarkt. De maatschappij wil zodra de twee bestelde Boeing 747-400ERF’s aan de vloot zijn toegevoegd non-stop vluchten naar de V.S. en Canada uitvoeren. Deze nieuwe toestellen kunnen volledig beladen verder vliegen dan de toestellen die nu in dienst zijn. “Veel Europeanen zullen het geografisch misschien niet helemaal voor zich zien, maar voor ons is de Noordpool de kortste route om naar Amerika te komen. Andere maatschappijen uit Europa of Azië vliegen meestal in oostelijke of westelijke richting over de oceaan naar Amerika, maar wij kunnen in principe recht naar boven. Daardoor zijn we in vergelijking met andere maatschappijen een stuk sneller.”

Azië is voorlopig het focuspunt voor AirBridge Cargo, maar ook de opkomende markten en het Midden-Oosten en India worden nauwlettend in de gaten gehouden. “We zullen er voorlopig nog geen actief werk van maken, maar als de mogelijkheid ontstaat zullen we daar misschien ook nog directe vrachtdiensten naar openen. Op dit moment hebben we daar nog geen capaciteit voor, maar door middel van lokale partnermaatschappijen kunnen we al wel onze diensten in die gebieden aanbieden”, aldus Wraight.

Vlootuitbreiding
De huidige vloot van AirBridge Cargo bestaat uit drie vliegtuigen. Twee Boeing 747-200F’s werden overgenomen van Alitalia, waarna er nog een 747-300 aan de vloot werd toegevoegd die vroeger onder andere voor Sabena en Atlas Air heeft gevlogen. Onlangs werden twee nieuwe 747-400ERF’s (Extended Range Freighters) besteld bij Boeing. Ook wil AirBridge op termijn kleinere toestellen kopen om op dunnere routes of moeilijk bereikbare plekken te vliegen. Daarbij wordt gedacht aan de Ilyushin Il-76, de Antonov An-12 en de Tupolev Tu-204.

Nieuwe vrachtterminal in Krasnoyarsk
Zoals genoemd is Krasnoyarsk (Siberië) een belangrijke thuishaven voor AirBridge Cargo. De centrale positie tussen Azië en Moskou en de intensieve samenwerking met de lokale overheid en KrasAir maken de luchthaven een ideale locatie voor de maatschappij. AirBridge Cargo ontwikkelt een nieuwe vrachtterminal op de luchthaven, die door de samenwerking met Swissport één van de modernste en efficiëntste van de regio moet worden. Binnenkort leest u hierover meer op Luchtvaartnieuws.

Door Klaas-Jan van Woerkom