“Met name in de spitsuren en op vrijdag tot en met zondag zijn de treinen zeer vol. We hebben in de vakantieperiodes reizigers achter moeten laten. Ook in de meivakantie van 2023 is dit wederom voorgekomen (ook in reguliere situaties zonder verstoringen) en dat laat zien dat nieuwe maatregelen nodig zijn voor aanvang van de volgende vakantieperiode ten behoeve van het comfort en veiligheid op de Intercity Brussel”, aldus NS International-directeur Heike Luiten.

De consumentenorganisaties, waaronder reizigersvereniging Rover, hebben NS gevraagd of de treinen naar Brussel verlengd kunnen worden. Doordat de binnenlandse dienstregeling is afgeschaald, zijn er rijtuigen over. Luiten: “Zowel de stammen als de rijtuigen zijn niet allemaal en zomaar geschikt (te maken) om grensoverschrijdend in te kunnen zetten. NS onderzoekt wel de mogelijkheid om de drukste treinen van de IC Brussel iets te verlengen, maar op dit moment is nog niet bekend of dit maakbaar is.”

Ongeacht of dit wel of niet gaat lukken, is het volgens de NS International-directrice noodzakelijk dat er ook aan de vraagkant maatregelen genomen worden. Daarom zet ze het eerder aangekondigde plan door om treinbinding in te voeren bij de goedkoopste tarieven, de zogeheten Early Bird-tickets. Wie die koopt mag niet langer de trein van een uur eerder of later nemen. Wie dat wel wil moet voor een duurdere tariefklasse gaan. Ook met de treinbinding is er geen recht op een zitplaats.

“De verwachting is dat het gebruik van IC Brussel in de komende vakantieperiode(s) wederom zal toenemen. Gezien de drukte en de beschikbare capaciteit, is spreiden van reizigers (en dus treinbinding) daarom onvermijdelijk”, aldus Luiten.

Verbetering op komst
De NS baalt er zelf ook van dat ze de toegenomen vraag naar internationale treinreizen niet volledig kan accommoderen, maar gelukkig is er op de lange termijn wel verbetering op komst. Vanaf eind volgend jaar stromen de nieuwe ICNG-treinstellen in op het traject naar Brussel. Er is dan veel meer capaciteit beschikbaar en de treinen kunnen dan eenvoudig verlengd worden door een extra treinstel aan te koppelen. Bovendien is dat materieel sneller en comfortabeler.

Het huidige materieel op de IC Brussel bestaat uit twee goederenlocomotieven in een zogeheten sandwichcombinatie met daartussen rijtuigen uit de jaren tachtig. Mede vanwege certificeringsissues kunnen daar niet zomaar een paar extra rijtuigen tussen gezet worden. Die treinen zijn eigenlijk ook niet geschikt voor de hogesnelheidslijn, maar zijn een overblijfsel van het Fyra-debacle, toen er na het uit dienst nemen van de Italiaanse pechtreinen een interim-oplossing moest komen.

Met de ICNG komt er eindelijk een definitieve opvolger voor de Fyra. Die treinen, die al sinds vorige maand met reizigers proefritjes rijden tussen Rotterdam, Schiphol en Amsterdam, zijn wel geschikt voor de hogesnelheidslijn en kunnen 200 kilometer per uur.

Met de instroom van de ICNG wil de NS ook de dienstregeling naar Brussel op de schop nemen door naast de huidige IC Brussel nog een extra snelle verbinding naar België te bieden die alleen op de grote stations stopt, zoals Rotterdam en Antwerpen, en bijvoorbeeld Breda, Noorderkempen en Mechelen overslaat. Daardoor wordt de reistijd tussen Amsterdam en Brussel concurrerend met die van de Thalys. Officieel is hierover nog geen besluit genomen, maar dit medium weet van ingewijden dat de plannen vergevorderd zijn. De exacte ingangsdatum moet nog vastgelegd worden.

De nieuwe ICNG-B-treinstellen voor inzet naar België vanaf eind 2024. Foto: NS