De vliegtuigbouwer heeft productielocaties verspreid door Europa, waardoor het nodig is om grote onderdelen, zoals rompdelen, vleugels en staartvlakken, met een vloot van speciale vrachtvliegtuigen te transporteren. De opvallende Beluga’s vliegen voorlopig nog door, totdat ze in 2023 allemaal zijn vervangen door de grotere BelugaXL’s.

“Dat betekent echter niet dat het operationele leven voor de Beluga’s dan ophoudt”, stelt Bertrand George, hoofd van het BelugaXL-programma bij Airbus. “De vijf Beluga’s kunnen nog minstens tien tot twintig jaar door.”

De Beluga is bij lange na niet het grootste of zwaarste vliegtuig ter wereld, maar kan dankzij de ruim zeven meter brede romp en een vrachtvolume van 1.400 vierkante meter wel bijzonder grote vrachtstukken aan.

Airbus speelt met twee toekomstscenario’s voor de vijf Beluga’s. Eén optie is om de toestellen te verkopen aan gespecialiseerde vrachtmaatschappijen. De andere mogelijkheid is om de vliegtuigen in dienst te houden en zelf vrachtvluchten voor derden aan te bieden. “We willen de Beluga’s in het wild uitzetten, zo je kunnen stellen.”

Overigens zou het niet voor het eerst zijn dat Airbus de Beluga verhuurt. Zo kwam het type in het verleden een aantal keer op Schiphol om bijzondere ladingen te vervoeren.