EELDE - Komt 'ie er wel of komt 'ie er niet? Blijft het kwakkelen in het hoge noorden, of gaat de deur naar internationale expansie open? Na een periode van meer dan dertig jaar discussie en strijd om zevenhonderd meter extra asfalt doet de Raad van State vermoedelijk in januari definitief uitspraak. Dan wordt duidelijk of Groningen Airport Eelde de gewenste 2500-meter baan krijgt, of dat het bij de huidige 1800 meter blijft.

In 2003 en 2004 verstrekte de Nederlandse overheid een subsidie van 18,6 miljoen euro aan de luchthaven om de baan met zevenhonderd meter te kunnen verlengen. Een juridische strijd op regionaal, provinciaal, landelijk en Europees niveau volgde.

Het enige voordeel van de opgelopen vertraging voor de luchthaven is dat de rente de bankrekening met de subsidiegelden heeft gespekt. Daar tegenover staan de kosten die het vliegveld heeft gemaakt om de slepende kwestie te financieren. “Advocaten en adviseurs hebben de luchthaven de afgelopen tien jaar ongeveer anderhalf miljoen euro gekost”, weet luchthavendirecteur Jos Hillen.

Dat het besluitproces rond de baanverlenging lang duurt, blijkt ook uit het feit dat Hillen nog steeds in Eelde op zijn post zit. In maart 2009 werd hij op ad interim-basis voor een periode van maximaal negen maanden aangesteld. Als infrastructuurdeskundige moest hij het proces van baanverlening in gang zetten. “Dat is ook gebeurd, alleen in tegenstelling wat destijds werd aangenomen is er toen geen officiële goedkeuring gekomen. Wel van Europese Commissie over de verstrekte subsidie, maar nog niet van de Raad van State over enkele andere bezwaren. Die procedure loopt nog steeds.”

Hillen rekent erop dat de Raad van State medio december al een definitieve knoop doorhakt, als de eerste termijn van zes weken afloopt. “Met een uitloop van zes weken zou het ook eind januari, begin februari kunnen worden.” Toch houdt de luchthavendirecteur nog een slag om de arm. “We weten hoe het in de afgelopen tien jaar is gegaan. Als er opeens toch nog iets blijkt te zijn waar niet of te weinig rekening mee is gehouden, dan biedt dat een mogelijkheid om nieuwe bezwaren in te dienen. Met alle gevolgen van dien.”

Als de baanverlening er komt, vertrekt Hillen om plaats te maken voor iemand die de luchthaven commercieel succesvol moeten maken. Hillen: “Ik denk dat je zo’n nieuwe directeur een jaar de tijd moet geven om voorbereidende werkzaamheden uit te voeren. Maar dan wordt het toch echt tijd om te laten zien waarom die baanverlenging zo nodig was.”

Markt
Hillen’s collega Jonas van Dorp werkt ook vóór de baanverlenging al aan de commerciële ontwikkeling van Groningen Airport Eelde. Hij gelooft heilig in het potentieel van de regionale luchthaven. “Qua bevolkingsdichtheid doet de regio hier niets onder voor andere Europese gebieden waar de laatste jaren luchthavens flink zijn gegroeid. Er is hier een markt en die wordt nog niet voldoende bediend.”

Van Dorp zegt regelmatig contact te hebben met potentiële nieuwkomers, waaronder Ryanair. “Ook Ryanair houdt interesse om terug te keren als de baan verlengd is.” De business development manager van GAE zegt echter niet vol in te zullen zetten op Ryanair. “We zien uiteraard het liefst meerdere maatschappijen, en niet alleen Ryanair. Je kunt ook denken aan Wizz Air, ArkeFly en aan extra vluchten van Transavia en Corendon. En vanaf de meivakantie krijgen we natuurlijk ook Vueling met een lijndienst naar Barcelona.”

Volgens Van Dorp en Hillen beperkt de huidige baanlengte maatschappijen in hun mogelijkheden. Hillen: “Barcelona kan met bepaalde toestellen nog zonder problemen direct worden aangevlogen, maar een vlucht naar een verder gelegen bestemming kan hier niet meer volledig beladen weg. En die beperking schrikt luchtvaartmaatschappijen af.”

“De markt is groot genoeg om vanaf Groningen naar bepaalde vakantiebestemmingen in het Middellandse Zeegebied te vliegen”, zegt Van Dorp. “Naar Kreta bijvoorbeeld krijg je een vliegtuig wel vol. Voor een bestemming als Rhodos moet je waarschijnlijk een combinatievlucht blijven uitvoeren.”

Foto: GAE

Onderhoud
De kosten voor de geplande baanverlenging en de werkzaamheden die daarmee gepaard gaan, blijven binnen het budget van ruim twintig miljoen euro, verwacht Hillen. “Het verlengen van de hoofdbaan naar 2500 meter en het aanbrengen van een draaikop aan het einde van de baan kost zeven miljoen euro”, zegt Hillen. “De aannemer rekent daarnaast nog zeven miljoen euro voor het verleggen van de taxibaan, het aanbrengen van een nieuwe toplaag op de bestaande baan, het draineren van de grond en voor tien jaar onderhoud.” In de berekende veertien miljoen euro is ook de aanleg van vijf opstelplaatsen voor vliegtuigen inbegrepen, waaronder twee die groot genoeg zijn voor widebodies.

De luchthaven moet verder nog in de buidel tasten om grond en huizen op te kopen en een compensatiebos te planten. “En vergeet alle projectkosten niet”, zegt Hillen. “We hebben vaak beroep moeten doen op advies- en onderzoeksbureaus en op juridische hulp.”

Als de Raad van State op korte termijn groen licht geeft voor de baanverlenging, wordt mogelijk in de nazomer met de werkzaamheden gestart. Hillen: “Het weer moet meezitten, dus de zomerperiode komt daarvoor het meest in aanmerking. Het is vervelend om juist dan twee tot drie weken dicht te moeten, maar we gaan ervan uit dat de luchtvaartmaatschappijen daar begrip voor op kunnen brengen.”

Door Steven van den Berg

Groningen Airport Eelde houdt voor dit jaar rekening met vier procent minder passagiers ten opzichte van 2010. In dat jaar viel het aantal al met acht procent terug tot 153.850. Voor 2012 is de luchthaven positiever gesteld. Door de komst van de Spaanse maatschappij Vueling, de wintersportvluchten van Transavia en de uitbreiding van het aantal vluchten naar Mallorca houdt GAE rekening met tien procent meer passagiers dan in 2011.