WASHINGTON - Twee vliegtuigen zijn in de nacht van dinsdag op woensdag geland op Washington Ronald Reagan National Airport, terwijl de enige verkeersleider die op dat moment in de toren aanwezig was in slaap was gevallen. Dat heeft de Amerikaanse transportveiligheidsraad NTSB bevestigd. Het incident leidt tot nogal wat ophef in de Verenigde Staten.

Vooral het feit dat het incident zich kon afspelen op nog geen vijf kilometer van belangrijke regeringsgebouwen als het Pentagon, het Witte Huis en het Capitool zorgt voor onbegrip. Washington Reagan National Airport wordt voornamelijk gebruikt voor binnenlandse en regionale vluchten. Overdag hebben in de toren minimaal twee verkeersleiders dienst; ’s nachts maar één.

De Amerikaanse minister van Transport Ray LaHood heeft de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA inmiddels al opgedragen om ’s nachts de toren op Reagan National Airport door minimaal twee personen te laten bemannen. “Het is onacceptabel dat slechts één torenverkeersleider het vliegverkeer in dit kritieke deel van het luchtruim moet afhandelen”, zo heeft LaHood gezegd.

Een vliegtuig van American Airlines afkomstig uit Dallas/Fort Worth lukte het woensdagochtend om vier minuten over twaalf niet om vlak voor de landing op Washington National contact te krijgen met de verkeersleider, en brak de nadering af. TRACON, verantwoordelijk voor de naderingsverkeersleiding, lukte het evenmin contact te leggen met de toren, en gaf enkele minuten later het toestel alsnog toestemming te landen.

Veertien minuten later landde ook nog een toestel van United Airlines afkomstig uit Chicago op de luchthaven, zonder dat er contact was geweest met de torenverkeersleider. Pas om 00.28 lukte het een vertrekkend toestel van American Airlines contact te leggen met de verkeersleider.

De betrokken verkeersleider, die voorlopig op non-actief is gesteld, heeft volgens de NTSB twintig jaar ervaring, waarvan zeventien jaar op Washington Reagan National Airport. Hij heeft toegegeven dat hij in slaap was gevallen tijdens zijn dienst. Overigens was hij bezig aan zijn vierde achtereenvolgende nachtdienst, die standaard om 22.00 uur begint en tot 6.00 uur duurt. De NTSB onderzoekt of er sprake was van oververmoeidheid.

Van onze redactie