BEIJING - China heeft woensdag voor het eerst gevaren met haar eerste vliegdekschip. Volgens het staatspersbureau Xinhua vertrok het schip uit de noordoostelijke havenstad Dalian. Daar werd het de afgelopen jaren gebouwd op basis van het casco van de Varyag, een nooit afgebouwd vliegdekschip van de Sovjet-Unie.

Het enorme vaartuig lag sinds begin jarenlang negentig te roesten in Oekraïne, totdat China het in 1998 kocht. Het schip zou een drijvend casino moeten worden voor de kust van de gokstad Macau. Onder die dekmantel werd het vaartuig in 2000 naar China gesleept, waar het na een tocht vol problemen en vertraging in 2002 aankwam.

Eind 2010 werd duidelijk dat de Aziatische grootmacht werkte aan het opknappen van het schip voor militaire doeleinden. Hoewel China nog steeds beweert dat de voormalige Varyag uitsluitend voor onderzoek en training zal worden gebruikt, steekt het land haar militaire ambities niet onder stoelen of banken.

China wil de komende twintig jaar een vloot opbouwen van ongeveer zeven vliegdekschepen. In eerste instantie gaat het om het opknappen en moderniseren van oude schepen die in het buitenland zijn gekocht. Het land investeert intussen flink in een eigen militaire industrie die zelf in staat is om grote en geavanceerde vliegtuigen en schepen te kunnen bouwen.

Die ontwikkeling wordt nauwlettend in de gaten gehouden door de Verenigde Staten, dat met een vloot van elf actieve vliegdekschepen met afstand koploper is. In totaal zijn er nu, inclusief China, tien landen die over één of meer actieve vliegdekschepen beschikken. Italië en Spanje hebben er twee, Frankrijk, Groot-Brittannië, Rusland, Brazilië, India en Thailand hebben één exemplaar. Verschillende landen werken aan de bouw van vervangende of extra vliegdekschepen.

Vliegdekschepen worden internationaal gezien als machtsmiddel om militaire pressie te kunnen uitoefen ver buiten de eigen landsgrenzen. Op de grootste Amerikaanse vliegdekschepen is ruimte voor ongeveer negentig vliegtuigen en helikopters.

Van onze redactie / Foto: Xinhua