De testvluchten zijn eind februari al begonnen en staan nog gepland voor de komende vijf weken. Donderdag gaf Airbus er ruchtbaarheid aan met tweets en filmpjes op social media, toen de A321LR met registratie D-AVZO boven het zuidwesten van Frankrijk en voor de kust vloog, met in het kielzog een Dassault Falcon 20E van het Duitse lucht- en ruimtevaartinstituut DLR. Deze vlucht duurde 4 uur en 45 minuten, maar eerder deze week was de A321LR ook al drie keer in de lucht voor tests boven de Golf van Biskaje en afgelopen zaterdag zelfs ten zuiden van Spanje bij Malaga.

Voor de tests gebruikt de A321LR met CFM LEAP-motoren pure sustainable aviation fuels (SAF) van Total Energies. Op dit moment is het gebruik van slechts een mix van 50 procent SAF en 50 procent gewone kerosine toegestaan, maar de industrie en luchtvaartmaatschappijen willen graag in 2030 naar 100 procent SAF om de netto uitstoot van koolstofdioxide terug te dringen. Hoewel een vliegtuigmotor op SAF evenveel CO2 uitstoot als met gewone brandstof, is de netto uitstoot 80 procent lager als biomassa, vetten, of afval worden hergebruikt.

De tests met de A321LR zijn onderdeel van het VOLCAN-project en bedoeld om te meten welke andere broeikasgassen dan CO2 bij de verbranding van 100 procent SAF worden uitgestoten en welke gevolgen dat heeft voor de vorming van ‘strepen’ in de lucht. Daarvoor vliegt de Falcon op 100 meter achter of in de buurt van de Airbus en meet de gassen dankzij speciale sensoren op de neus van het toestel. Bij VOLCAN zijn ook de Franse instituten ONERA en CORAC betrokken, net als Safran en Dassault Aviation.

De A321LR is niet de eerste Airbus die vliegt op 100 procent SAF. Eerder hebben een A380, A350 en A330MRTT de ongemengde brandstof al op beide motoren uitgeprobeerd.