Afrika vertegenwoordigt 18 procent van de wereldbevolking, maar slechts 2 procent van het aantal passagiers. Volgens Mesfin Tasew, de CEO van Ethiopian Airlines, komt dit niet louter door het gebrek aan financiële middelen onder de bevolking, maar ook omdat er niet voldoende aanbod van vluchten is. Liberalisering van het Afrikaanse luchtruim zou de weg plaveien voor “een snelle ontwikkeling van de luchtvaart”, denkt Tasew.

In 2018 sloten 34 naties een akkoord onder de naam Single African Air Transport Market. Onder hen zijn de belangrijkste landen op het continent: Egypte, Marokko, Nigeria, Ethiopië, Kenia en Zuid-Afrika. Doel was en is om naar Europees voorbeeld (sinds 1993) de binnengrenzen voor het luchtverkeer op te heffen, waarmee airlines voor hun operatie niet langer gebonden zijn aan hun land van herkomst.

Bilateraal
Van die vrije markt in Afrika is zes jaar na dato nog geen sprake, veel regeringen beschermen hun lokale airlines en staan buitenlandse carriers niet toe naar derde landen te vliegen, laat staan bases in te richten. Om van het ene naar het andere land te mogen vliegen zijn nog steeds bilaterale overeenkomsten nodig op regeringsniveau.

Ethiopian Airlines is de marktleider op het continent, met een moderne vloot van rond de 150 toestellen, waaronder de A350, de Boeing 787 Dreamliner en de Boeing 737 MAX. Ethiopian vervoerde vorig jaar ruim 15 miljoen passagiers, meer dan vóór de pandemie. De maatschappij heeft grote groeiambities, die zouden moeten leiden tot 65 miljoen passagiers op jaarbasis in 2035.

Ethiopian heeft de afgelopen jaren een groot binnenlands en internationaal netwerk opgebouwd. In Europa vliegt de carrier op Athene, Brussel, Dublin, Frankfurt, Kopenhagen, Londen, Madrid, Manchester, Moskou, Oslo, Parijs, Zürich en Wenen.