VOLKEL - Hij geldt als ambassadeur en het gezicht van de Koninklijke Luchtmacht: de piloot van het F-16 Solo Display Team. Sinds dit jaar is Stefan 'Stitch' Hutten (31), gestationeerd op vliegbasis Volkel, de demovlieger. Hij is de opvolger van Tobias Schutte, die de overstap naar de civiele luchtvaart maakte. Hutten is nu klaar met de opleiding ter voorbereiding op misschien wel de heftigste baan van Nederland. Waarbij overigens de PR-kant niet moet worden onderschat.

Trainen voor het aanstaande demoseizoen ging tussen de bedrijven door, want demovlieger ben je niet fulltime. “Ik ben naast de functie van demovlieger nog steeds operationeel vlieger”, vertelt Hutten op thuisbasis Volkel aan Luchtvaartnieuws.nl. Ondanks een druk programma tijdens het aanstaande demoseizoen blijft 'Stitch' operationeel inzetbaar. “Als ik een weekend weg ben geweest als demovlieger, ben ik op maandag en dinsdag vrij. En op donderdag beginnen alweer de voorbereidingen voor het volgende demoweekend. Maar ik blijf gewoon uitzendbaar en blijf mijn taken op het squadron volbrengen, zoals de Quick Reaction Alert.”

Wat heeft Hutten moeten doen om de rol van demovlieger toebedeeld te krijgen? “Toen bleek dat Hitec (Tobias Schutte, red.) ermee op zou houden was duidelijk dat de demotaak terug naar Volkel zou komen. Toen heb ik mijn interesse kenbaar gemaakt. Het is wel een lastige keuze: als demovlieger ben je in de periode van mei tot en met oktober ieder weekend van huis. Met name mensen met kinderen zijn daar wat minder voor te porren.” In principe zal Hutten de rol van demovlieger twee jaar vervullen. “Elke twee jaar wisselt een demoteam van vlieger, team en basis.”


F-16 demovlieger ben je niet full-time. “Ik ben naast de functie van demovlieger nog steeds operationeel vlieger”, zegt Hutten. Foto: Joris van Boven.

Hutten zag het wel zitten om demovlieger en daarmee minimaal twee jaar ‘het luchtmachtgezicht’ te worden. “Alleen wist ik wel dat het relatief vroeg in mijn carrière was. Vaak hebben demovliegers al wat meer ervaring.” De 31-jarige Hutten is op relatief hoge leeftijd als gevechtsvlieger begonnen. “Ik heb een tijd op de HTS gezeten voordat ik bij de luchtmacht kwam. Toch is de leeftijd niet zo belangrijk voor een demovlieger. Het belangrijkste is ervaring.” Sinds maart 2007 vliegt ‘Stitch’ op de F-16.

Publiciteit
Als demovlieger heeft Hutten een bijzondere rol. “Je bent eigenlijk de ambassadeur van de luchtmacht, een soort van spreekbuis en dat moet je liggen of niet. De PR-kant kost vaak nog meer tijd dan het demovliegen zelf. Sommigen hebben geen behoefte aan die publiciteit, maar ik heb daar minder moeite mee. Het lijkt mij juist heel erg leuk om als ambassadeur dat enthousiasme uit te dragen en te laten zien wat we doen.” ‘Stitch’ speelt als demovlieger tevens een belangrijke rol bij de werving van nieuw personeel. “De demonstratievluchten zijn de magneet die wij gebruiken om te laten zien wat wij als luchtmacht doen. Het is daarnaast belangrijk dat wij ook buiten het vliegen om de mensen enthousiast maken voor ‘het bedrijf’.”


De Orange Lion, de F-16 waarin Stefan 'Stitch' Hutten zijn demovluchten uitvoert. Foto: Defensie.

Bezuinigingen
Hutten ziet dat met de bezuinigingen van politiek Den Haag de druk op de werkvloer voor de luchtmacht toeneemt. “Maar dat neemt niet weg dat de luchtmacht een enorm dynamisch bedrijf is. We proberen dat bedrijf jong te houden, en dat lukt alleen als je een bepaalde doorstroming hebt. Om die reden werkt Defensie met contractperiodes van vier, zes of acht jaar. Daardoor moet constant nieuw personeel worden aangetrokken, ongeacht bezuinigingen. Ook vanwege planning is werving in een vroeg stadium belangrijk; de opleiding tot F-16 vlieger neemt bijvoorbeeld vijf jaar in beslag. Dus mijn vervanger moet vijf jaar voordat ik de dienst verlaat al zijn geworven.”

De bezuinigingen bij Defensie hebben ook het F-16 Solo Display Team niet ongemoeid gelaten. “Het demoteam is kleiner geworden en het team zal ook minder vaak acte de presence geven dan in voorgaande jaren het geval was. We geven dit jaar tien shows in heel Europa”. Ook blijft de demokist ‘Orange Lion’ voorlopig vliegen in het opvallende oranje kleurenschema, dat twee jaar geleden werd geïntroduceerd. “Vanwege financiële restricties laten we de kist zoals die is. Volgend jaar zullen we een kleine aanpassing doen aan het schema in verband met het honderdjarig jubileum van de luchtmacht en de militaire luchtvaart in Nederland. Maar dat blijft nog een verrassing.”

Door Niek Vernooij en Joris van Boven

Lees ook het eerste artikel naar aanleiding van het interview van Luchtvaartnieuws.nl met Stefan Hutten: Demovlieger Stefan 'Stitch' Hutten: topsport in een F-16