LONDEN - Het plan voor een nieuwe luchthaven bij Londen neemt serieuzere vormen aan. De BBC meldt woensdag dat de Britse regering een formele ronde van consultaties zal houden over de bouw van een hub in de monding van de Theems, ten oosten van de stad. In maart komt de regering met een rapport over de plannen.

Het stadsbestuur, premier David Cameron en een groot deel van de luchtvaartwereld zijn voorstanders van de aanleg van een nieuwe luchthaven op die locatie. Maar de Liberaal-Democratische Partij, coalitiegenoot in de regering van Cameron, is samen met de milieubeweging vooralsnog tegen: de Theemsdelta is een gebied met grote populaties vogels die door het luchtverkeer zouden kunnen worden bedreigd.

In 2010 verwerkten de vijf grote luchthavens bij Londen (Heathrow, Gatwick, City, Luton en Stansted) samen 140 miljoen passagiers. Als de huidige trend zich doorzet zal dit aantal in 2050 zijn gegroeid naar 400 miljoen. Dat kunnen de bestaande airports bij lange na niet aan. Heathrow, de grootste van de vijf en de belangrijkste overstapluchthaven van Londen, zal mogelijk dit jaar (met de Olympische Spelen in Londen) aan zijn maximum komen van 75 miljoen passagiers.

Burgemeester Boris Johnson van Londen is een groot voorstander van de Theems-optie. In een rapport van het stadsbestuur A new airport for London, schreef de burgervader vorig jaar dat Heathrow op een ''ongeschikte locatie'' ligt en geen antwoord kan bieden op de groeiende vraag. Als de luchthavencapaciteit bij Londen niet wordt vergroot zullen luchthavens elders profiteren door passagiers aan te trekken die voorheen in Londen overstapten, zegt Johnson. ''Niets doen betekent in de praktijk dat we tienduizenden banen kwijtraken aan Amsterdam, Frankfurt, Madrid en andere luchthavens.''

Monding van de Theems
De Thames Estuary Airport zou moeten worden aangelegd op bestaand land, gecombineerd met inpoldering. Het plan behelst de bouw van een hub, niet een kleine luchthaven zoals London City, die - veel dichter bij het stadscentrum - ook langs de Theems ligt. De plannen om in de monding van de rivier een grote luchthaven aan te leggen gaan bijna zeventig jaar terug, maar pas de laatste jaren wordt er serieus naar gekeken. Afgelopen najaar verwees minister van financiën George Osborne naar het ontwerp in de Theems, hetgeen voor velen een signaal was dat de regering Cameron er nu echt werk van wil maken.

BAA, de private uitbater van luchthavens die onder meer Heathrow en Stansted bezit, is ook voorstander van een luchthaven in de Theems. Colin Matthews, de bestuursvoorzitter van BAA, zei tegen de BBC blij te zijn dat de Britse regering ''eindelijk inziet dat er meer luchthavencapaciteit moet komen''. Maar Matthews waarschuwde wel dat Thames Estuary Airport ''grote consequenties'' zal hebben voor Heathrow. ''Londen kan geen twee hubs hebben, dus zou Heathrow aanzienlijk krimpen.''

Andere ideeën over uitbreiding van de capaciteit van luchthavens bij Londen lijken er op dit moment niet meer te zijn. Lange tijd bestond er ook een plan voor de aanleg van een derde runway en een zesde terminal op Heathrow. Maar de huidige regeringscoalitie zette daar bij haar aantreden in mei 2010 meteen een streep door. Heathrow ligt in het westen van de stad vlakbij een aantal woonwijken, waardoor uitbreiding met extra start- en landingsbaan een lastige zaak is.

Verder heeft BAA de geplande tweede baan op Stansted ingetrokken, terwijl de eigenaar van Gatwick geen uitbreiding van deze luchthaven vóór 2019 voorziet.

Van onze redactie / Beeld: Foster & Partners

BAA: capaciteit Heathrow voor 99,2 procent benut (members)
Mogelijk chaos op Londen Heathrow door Olympische drukte