Het probleem werd vorig jaar ontdekt bij A380’s van Emirates, die tijdens de coronacrisis lang in opslag hebben gestaan op Dubai International Airport en Dubai World Central. De scheurtjes werden aangetroffen in de voorste en achterste dwarsbalken (spars) en op twee specifieke plaatsen waar zogeheten ribben de balken verbinden. Het betrof een ander probleem dan in 2013, toen op andere plekken scheurtjes werden gevonden. 

Airbus stuurde vorig jaar 60 technici naar Dubai om de vleugels te onderzoeken. Intussen vaardigden de FAA en EASA voorschriften uit om de vleugels te inspecteren en te repareren. Emirates laat dit doen in Manilla bij Lufthansa Technik en bij Airbus zelf in Toulouse. Vanochtend arriveerde er nog een A380 in Toulouse voor reparatie.

Nadere studie
De technici konden aanvankelijk niet begrijpen wat de scheurtjes kon veroorzaken van vliegtuigen die aan de grond staan. Nadere studie toonde aan dat er een bijzonder proces aan de gang is, dat “hydrogen assisted cracking” wordt genoemd. Vocht en water dat altijd in de vleugels achterblijft zet zich bij de hoge temperaturen om in waterstof. Die dringt door tot in het aluminium en maakt het metaal brozer, waardoor er scheurtjes ontstaan. Het type aluminium is overigens niet meer bij Airbus in gebruik.

Tijd aan de grond incalculeren
In een nieuwe Airworthiness Directive schrijft EASA nu voor dat bij inspecties van de vleugels niet alleen de leeftijd van het vliegtuig van belang is, maar ook hoe lang het aan de grond heeft gestaan in extreme omstandigheden. Ook wordt apart rekening gehouden met het maximum startgewicht van de A380 en moeten toestellen zwaarder dan 510 ton vaker worden gecontroleerd.

Emirates heeft nog een aantal A380’s in DWC in opslag staan, maar haalt daar de komende maanden nog een aantal van terug. Qatar Airways heeft enkele vliegtuigen in Doha in hete omstandigheden geparkeerd, maar die zijn vrijwel zeker niet meer nodig. Toestellen van Etihad en Lufthansa staan in het Spaanse Teruel en in Tarbes in Frankrijk.