Als vlieger heb je een vreemd leven. Het is niet alleen 365/24/7 wereldwijd, ook je vakanties staan onder druk. Jarenlang kon ik tijdens de zomer en de kerst geen vrij krijgen. Dat zijn precies de drukke periodes, waarin ik allerlei andere mensen van en naar hun vakantiebestemming moet brengen. Je leert ermee te leven.

Nadat ik ooit met oud en nieuw vanuit een Afrikaans hotel naar huis belde om via een krakende telefoonlijn de rest van de familie een dikke nieuwjaarszoen te geven, heb ik besloten dat ik hoe dan ook met oudjaar thuis wilde zijn. Vliegen tijdens de Kerst vind ik nog altijd minder erg dan op 31 december.

Tot mijn grote verbazing kreeg ik dit jaar voor het eerst een echte kerstvakantie. Ik kan dus gewoon thuis zijn tussen kalkoen en oliebollen. Maar ja, wat is thuis? We wonen in Dubai, maar ook gedeeltelijk in Florida en een heel klein beetje in Amsterdam. Na veel wikken en wegen is het plan gemaakt.

Half december eerst een weekend New York, daarna door naar ons huis in Florida en vanaf de kerst in Amsterdam. Als vlieger heb je natuurlijk wat voordelen als het om reizen gaat en die gebruiken we dan ook stevig. Van Dubai naar New York met de nieuwe Airbus A380, First Class. En ja, we hebben op dertigduizend voet gedoucht. Telt dat ook mee voor de 'mile-high' club?

Het weekendje Big Apple wordt afgesloten met 'The Ride', een theaterbusrit door Manhattan. Terwijl de bus langzaam van Times square naar Central Park rijdt, zie je op straat de meest waanzinnige acts. Van een rapper tot een musicalnummer en van een breakdancer tot een pas-de-deux, echt een aanrader.

Na twee dagen in Florida verandert het plotselinge overlijden van een geliefd familielid ons hele programma. Het ticket van mijn vrouw kan zonder problemen worden omgezet. Ik had een iets ander ticket, maar ook dat kan veranderd worden: "Hoe ik de 3000 dollar wijzigingskosten wil betalen?"

De wondere wereld van de ticketing zorgt af en toe voor grote verrassingen. Het oorspronkelijke ticket had nog geen duizend dollar gekost.

We besluiten dat mijn vrouw alleen gaat en dat ik een stand-by ticket bij British Airways bestel. Heel goedkoop, maar wel IPB (indien Plaats Beschikbaar). Het is woensdag en de begrafenis is pas vrijdag, dus…..

Woensdagavond wordt de vlucht van Florida naar Atlanta geannuleerd wegens heftig winterweer. OK, we hebben nog een huurauto die we ook in Atlanta kunnen afleveren. Een hotel en zes uur rijden verder zijn we in Atlanta en vertrekt mijn vrouw zonder problemen. BA heeft ook plaats en vrijdagochtend land ik op Heathrow.

Ik zal u de details besparen, maar grofweg ziet het er verder als volgt uit. Anderhalfuur wachten tot er een gate beschikbaar is. Daarna blijken alle doorverbindingen naar Amsterdam en wijde omtrek overboekt of gecancelled. Aan het eind van de dag boek ik de laatste kamer in een leuk hotelletje en de volgende dag…..ook geen vlucht en dus maar weer eens met de trein.

De rust is weergekeerd. Ik heb de begrafenis nu toch gemist en het is vakantie!. Op zaterdagochtend vertrek ik met een vertraagde Eurostar naar Brussel, waar ik overstap op de snelle intercity naar Amsterdam. Vlak voor Roosendaal klinkt het uit de luidsprekers: "Dames en heren, wegens het winterweer gaan we vandaag niet verder. U kunt verder met de bus."

Ik kijk naar buiten. Het vriest en het wordt alweer donker. Straks zitten we weer met de hele familie onder een echte Amsterdamse kerstboom, terwijl het haardvuur gezellig knappert.

Deze column is gemaild vanaf station Roosendaal. De verdere afloop is nog niet bekend. Wij rekenen op uw geduld en begrip.

Jan Cocheret