Jarenlang werd de markt voor verre bestemmingen grotendeels gedomineerd door de Europese maatschappijen. Natuurlijk was er concurrentie uit het Midden-Oosten, maar de echte krachtverschuiving lijkt nu vanuit Azië zelf te komen. Dat is goed nieuws voor de reiziger. Want concurrentie betekent betere prijzen, betere service en vooral: een hogere lat voor iedereen.

Ik betrap mezelf er steeds vaker op dat ik KLM bewust mijd. Niet omdat ik het onze nationale trots niet gun, integendeel. Maar als consument kijk ik uiteindelijk naar prijs, product en beleving. En juist daar begint het verschil steeds groter te worden.

De ticketprijzen van KLM zijn de afgelopen jaren fors gestegen. Daar mag je best iets tegenover verwachten. Helaas merk ik dat de service, de catering en de totale premiumbeleving vaak achterblijven bij wat de beste Aziatische maatschappijen bieden. Daar word je nog echt als gast behandeld in plaats van als passagier met een stoelnummer.

Aziatische hospitality is geen marketingterm; het zit diep verankerd in de cultuur. De glimlach is oprecht, de service voelt persoonlijk en niets lijkt te veel gevraagd. Dat begint al bij het instappen en eindigt pas wanneer je de bagageband bereikt.

Neem Singapore Airlines. Daar wordt in Business Class nog altijd de beroemde saté geserveerd als signature dish, een klassieker waar veel reizigers speciaal naar uitkijken. Bij Cathay Pacific uit Hongkong krijg je een menukaart waar je spontaan honger van krijgt, zelfs als je net hebt gegeten. EVA Air uit Taiwan serveert verfijnde Aziatische gerechten van restaurantkwaliteit en All Nippon Airways en Japan Airlines laten zien dat ook eenvoud perfect kan zijn als het met aandacht wordt bereid.

Dan hebben we het nog niet eens over maatschappijen als Starlux Airlines, misschien wel de meest indrukwekkende nieuwkomer van de afgelopen jaren. Een maatschappij die vanaf dag één besloot niet te concurreren op prijs, maar op kwaliteit. Luxe cabines, prachtig design, uitstekende catering en een service waar menig Europese luchtvaartmaatschappij alleen maar jaloers op kan zijn.

Ook op Schiphol zie je deze verschuiving steeds duidelijker. Daar is het lijstje Aziatische carriers uitgebreid, en ik verwacht dat dit er alleen maar meer gaan worden. Waarom? Omdat Azië booming is. Tegelijkertijd reizen ook steeds meer Aziatische toeristen onze kant op. De vraag groeit aan beide kanten.

Het gevolg is een steeds grotere Aziatische overmacht op de langeafstandsmarkt. Niet alleen in aantallen bestemmingen, maar vooral in kwaliteit. Waar Europese maatschappijen jarenlang de standaard bepaalden, lijken de rollen langzaam omgedraaid. De innovatie, de gastvrijheid en de investeringen komen tegenwoordig opvallend vaak uit Azië.

Dat zou KLM en andere Europese maatschappijen juist moeten inspireren. Want uiteindelijk profiteert de reiziger van gezonde concurrentie. Niemand verwacht dat KLM opeens saté gaat serveren of Japanse buigingen gaat maken. Maar een stap extra zetten op het gebied van service, catering en persoonlijke aandacht zou geen overbodige luxe zijn.

Een vlucht is allang niet meer alleen een manier om van A naar B te komen. Zeker op intercontinentale routes koop je een totale ervaring. Vanaf het moment dat je incheckt totdat je je bestemming bereikt. En precies daar winnen de Aziatische maatschappijen momenteel terrein.

De Aziatische invasie is een wake-up call. Voor KLM en eigenlijk voor de hele Europese luchtvaart. Want wie denkt dat de concurrentie van morgen nog uit Europa komt, kijkt duidelijk de verkeerde kant op.