RENTON - De Boeing 737: met 6700 afgeleverde exemplaren sinds de ingebruikname van de eerste versie in 1967 verreweg het meest gebouwde straalverkeersvliegtuig ooit. Dit jaar neemt Boeing een besluit over de toekomst van de 737. Hoewel Boeing hardop nadenkt over een opvolger van het toestel, rollen zeker nog tot en met het eind dit decennium 737’s van de productielijn in Renton. En blijft Boeing bezig met het uitvoeren van verbeteringen aan het vliegtuig.

Naast de optie om het toestel met het nieuw 787-achtige ‘Sky Interior’ te voorzien, gaat het daarbij om een serie nieuwe kleine aanpassingen aan motoren en aerodynamica die moeten leiden tot een hogere efficiëntie. De aanpassingen variëren van een nieuw ontworpen anti-collision light tot aanpassingen aan het vleugeloppervlak. Nieuw gebouwde toestellen worden vanaf medio 2011 uitgevoerd met de verbeteringen, waardoor een extra brandstofbesparing van twee procent kan worden bereikt.

Maar de Amerikaanse vliegtuigbouwer kijkt verder. Later dit jaar maakt Boeing bekend of het een compleet nieuwe vervanger van de 737 gaat ontwikkelen, of dat de bestaande 737 een upgrade krijgt met nieuwe motoren. Een definitief besluit wordt eind juni verwacht rond de Paris Airshow, meldt Eric Hild, salesdirecteur van Boeing Commercial Airplanes. Volgens Hild geeft Boeing vooral op aandringen van klanten snel duidelijkheid over de toekomst van het 737-programma. Met diezelfde klanten voert Boeing overleg over hun wensen.

Ontwikkelingskosten
Hild geeft aan dat er nogal wat voordelen kleven aan het voorzien van de bestaande 737 met zuinige nieuwe motoren, in vergelijking met een geheel nieuw toestel te ontwikkelen. Bij de eerste optie zouden de investeringen zowel voor de vliegtuigbouwer als de klant relatief laag liggen. De ontwikkelingskosten van een nieuw toestel liggen vele malen hoger. Aan de andere kant zou een nieuw toestel wel zuiniger zijn dan een geüpgrade versie van de 737. Zeker met het oog op de stijgende brandstofkosten zien sommige klanten dit als de best mogelijke optie.

Het uitrusten van de 737 met nieuwe, grotere motoren is volgens John Hamilton, Chief Project Engineer van het 737-programma, technisch in ieder geval mogelijk. Wanneer Boeing voor deze optie kiest, zou de Amerikaanse vliegtuigbouwer het voorbeeld van Airbus volgen. De Europese concurrent maakte eind vorig jaar bekend dat het vanaf 2016 de A320 ‘New Engine Option’ (neo) gaat aanbieden. Klanten hebben daarbij de keuze uit twee verschillende nieuwe motortypen. Overigens is voor de huidige 737-serie slechts één motortype beschikbaar. Airbus heeft voor de A320neo orders ontvangen van Virgin America, Lufthansa en IndiGo uit India.

Widebody
Hoe een nieuw te ontwikkelen opvolger van de 737 eruit komt te zien is nog onduidelijk. Wel wordt door Boeing de optie bestudeerd om een widebody-toestel van 737-formaat te bouwen. Voordeel van een dergelijk toestel is dat passagiers sneller kunnen in- en uitstappen, geeft Hamilton aan. Een nadeel van een dergelijk concept is volgens hem dat een bredere romp een grotere weerstand tot gevolg heeft. De vraag is of een dergelijk vliegtuig vanwege de hoge brandstofprijzen rendabel zou zijn. Volgens sommige deskundigen zal een eventuele opvolger van de 737 daarom nog het meest lijken op een kleine uitvoering van de grotendeels uit composietmaterialen vervaardigde 787.

Terwijl de discussie over het wel of niet ontwikkelen van een 737-vervanger gaande is, verkoopt de 737 nog steeds prima. Er is zoveel vraag naar het toestel, dat Boeing de productie opvoert. De productie wordt geleidelijk verhoogd van 31,5 toestellen per maand nu naar 35 per maand aan het begin van 2012. In het tweede kwartaal van 2013 wordt het maandelijkse aantal opgevoerd tot 38. De productieverhoging is nodig om in de pas te blijven met de marktverwachting; volgens Boeing zijn de komende twintig jaar wereldwijd 21.600 nieuwe vliegtuigen nodig in de ‘single aisle’ categorie, waarin onder meer de Boeing 737 en de A320 vallen.

Lopende band
Boeing 737’s lopen in Renton overigens letterlijk van de ‘lopende band’; de in aanbouw zijnde toestellen bewegen langzaam maar zeker door de assemblagehal. Een toestel doet er nu elf dagen over om van de voorkant naar de achterkant van de hal te bewegen; die snelheid wordt binnenkort opgevoerd tot tien dagen. Dat is ruim twee keer zo snel ten opzichte van 1999, toen de ‘flow time’ nog 22 dagen bedroeg. Boeing beschikt in Renton over twee van deze bewegende 737-productielijnen. Daarnaast is een speciale productiefaciliteit gebouwd voor de P-8A Poseidon, een op de 737 gebaseerd maritiem patrouillevliegtuig.

Bekijk foto's van de Boeing 737-productielijn op Luchtvaartfoto.nl.

Door Niek Vernooij