LONDEN - Blijft het een hersenschim of wordt het ooit werkelijkheid? Passagiersvliegtuigen die vijf keer de geluidssnelheid halen - het Britse bedrijf Reaction Engines blijft in elk geval gestaag doorwerken aan de ontwikkeling van de A2, een supersonisch passagierstoestel dat Mach 5 zou moeten halen. De Britse regering investeerde deze week 70 miljoen euro in Reaction Engines, het moederbedrijf van de A2, voor de verdere ontwikkeling van een raketmotor.

Het bedrijf zegt dat deze Sabre-raketmotor een “revolutie” zal betekenen op het gebied van voortstuwing. Van de Sabre, bedoeld voor onbemande vluchten, is de Scimitar afgeleid: een motor bestemd voor de Reaction Engines A2, het hypersonische passagierstoestel. In concept worden de motoren aangedreven door waterstof. Dit is alvast geen hersenschim: het Europees ruimtevaartagentschap ESA, waarmee Reaction Engines samenwerkt, heeft deze aandrijving al gebruikt voor de Ariane-raketten.

Ontbijt
Mach 5 komt neer op vijfduizend tot zesduizend kilometer per uur - dat is ongeveer de afstand tussen Amsterdam en New York. Als het ooit werkelijkheid wordt en u vertrekt om 12 uur 's middags van Schiphol, dan kunt u nog makkelijk aanschuiven voor het ontbijt in de Big Apple. Momenteel doet u er zes tot zeven keer zo lang over om de Atlantische Oceaan over te steken. Met de A2 kan de afstand tussen Amsterdam en  Sydney  non-stop in drie tot vier uur worden overbrugd.

De A2 zoals de ingenieurs voor ogen hebben is met een lengte van 139 meter veel langer dan de huidige generatie vliegtuigen. (Het langste vliegtuig nu is de Boeing 747-8I die 76 meter meet.) Die enorme lengte vertaalt zich niet in meer passagiers: in de A2 zouden 300 stoelen moeten komen. Ter vergelijking: in de Airbus A380, het grootste passagiersvliegtuig van dit moment, is plaats voor meer dan 500 passagiers.

Geen ruimtereis
De A2 zou moeten vliegen op een cruising altitude van 25 tot 28 kilometer (rond de 10 kilometer is nu gebruikelijk). Het wordt dus geen toestel zoals de Lynx waarmee het Nederlandse ruimtevaartbedrijf SXC gaat vliegen. De Lynx gaat tot honderd kilometer hoogte. SXC (Space Expedition Corporation) wil over ruim een jaar zijn eerste commerciële ruimtevluchten uitvoeren vanaf Curaçao.

Zover is het met de A2 nog lang niet, er moeten nog veel technische problemen worden opgelost. Zoals de hitte. Door de hoge snelheid verhit de lucht rondom het toestel tot duizend graden. Reaction Engines verwacht nog wel zes jaar nodig te hebben om de A2 te bouwen, de eerste testvlucht is gepland in 2019.

De vraag is ook of het menselijk lichaam dit aankan. Wat zullen de g-krachten op een dergelijke vlucht zijn? Hoe aangenaam zal het boord zijn? Kan de mens het lichamelijk en geestelijk aan om in no time letterlijk aan de andere kant van de wereld te zijn? Want wat uiteraard nooit zal veranderen op aarde zijn de tijdzones.

Concorde
Sneller dan het geluid, ook voor passagierstoestellen, is technologisch gezien niet zo moeilijk en door de mens allang verwezenlijkt. De Frans-Britse Concorde (van de fabrikanten Aérospatiale en BAe), die een snelheid van Mach 2 haalde, vloog 34 jaar lang, tussen 1969 en 2003.

Maar de Concorde, waarvan slechts twintig exemparen zijn gebouwd, werd nooit doorontwikkeld, een verbeterde opvolger kwam er niet. En een economisch succes was het al helemaal niet. In al die jaren maakte de Concorde nooit winst.

Toen de Concorde, die alleen bij British Airways en Air France in gebruik was, in 2003 zijn laatste vlucht maakte omdat de toestellen aan het eind van hun economische leven waren gekomen, werd de luchtvaart ‘teruggeworpen’ naar het tijdperk van de gewone snelheden van moderne verkeersvliegtuigen, zo rond Mach 0.90.

Alle nieuwe passagiersvliegtuigen die er sindsdien op de markt zijn gekomen of de komende tien jaar nog zullen komen zijn keurig binnen de geluidssnelheid gebleven. Het wachten is op de Reaction Engines A2.

Van onze redactie