LELYSTAD - Het Luchtvaart Themapark Aviodrome viert deze maand haar eerste verjaardag. Op 26 november 2003 zwaaiden de deuren van de Aviodrome op Lelystad Airport voor het publiek open. Het park reïncarneerde op dat moment uit de kleinschalige activiteiten die vóór die tijd op Schiphol gevestigd waren. De metamorfose komt in ieder geval tot uiting in het bezoekersaantal: de Aviodrome ontvangt in haar eerste jaar waarschijnlijk 160.000 betalende 'dagjesmensen'.

Op de oude locatie (de Aviodome) bleef de teller op een slordige 70.000 bezoekers steken.

Maar woordvoerder Peter van de Noort is eerlijk. "Eigenlijk lagen onze schattingen rond de 200.000 bezoekers in het eerste jaar. Helaas konden we niet zoals gehoopt in de zomer van 2003 open. In combinatie met alle media-aandacht had een opening in het begin van de zomervakantie heel veel extra bezoekers betekend."

De Aviodrome moet het vooral van de vakanties hebben. Tijdens de laatste herfstvakantie bezochten dagelijks zo'n duizend mensen het park. "Dat zijn de goede dagen. Die drukte maakt het park nog gezelliger dan normaal", zegt Van de Noort. "Het zou niet gek zijn als het buiten de vakanties wat drukker is. Om dat te bereiken moet in ieder geval de naamsbekendheid nog wat vergroot worden."

Het terrein waarop de Aviodrome gehuisvest is kan met geen mogelijkheid vergeleken worden met de locatie op Schiphol. De bekende koepelhal is in Lelystad vervangen door een veel groter gebouw met een moderne uitstraling. Bovendien beschikt het park nu ook buiten over een zee aan ruimte. Dat heeft een flinke uitbreiding van de collectie tot gevolg gehad. Van de Noort: "We hebben hier veel meer gelegenheid om grote exposities te organiseren. We kunnen ook veel meer vliegtuigen kwijt. Belangrijke nieuwkomers zijn natuurlijk de Dakota en de Connie (Lockheed Constellation, red.). En uiteraard komt daar de Jumbo nog bij."

De woordvoerder doelt op de Boeing 747 van KLM die voor het symbolische bedrag van een euro aan de Aviodrome verkocht is. Van de Noort wijst naar de plek waar het gigantische vliegtuig moet komen. "Daar gaat 'ie staan. Op een dikke laag beton, want anders verdwijnt het vliegtuig vanzelf in de polder."

Het demonteren en het vervoer van de vliegtuigdelen komt voor rekening van het themapark. De baan op vliegveld Lelystad is te kort om de Jumbo over te vliegen. Al met al kost de hele operatie honderdduizenden euro's. De Aviodrome heeft nog ongeveer een ton nodig om de verhuizing van de 747 kostendekkend te maken. Bedrijven en particulieren steunen het initiatief zowel financieel als materieel. "Het duurt allemaal wat langer dan dat we vooraf in gedachte hadden", zegt Van de Noort. "Maar als het mee zit vindt de 'touchdown' voor het einde van het jaar plaats."

Congressen
De komst van de 747 is één van de mogelijkheden voor de Aviodrome om het park interessanter te maken voor kinderen in de puberleeftijd. "De jonge kinderen vinden het nu al prachtig, al die vliegtuigen. Ze komen vaak met ouders of opa en oma. Ook voor de oudere bezoekers is veel te zien en te doen. We laten een groot gedeelte luchtvaartgeschiedenis zien. Maar door een relatief modern vliegtuig als de Boeing 747 hopen we ook de jeugd wat meer aan te spreken. Dat proberen we ook met bijvoorbeeld flightsimulators en het grootbeeld-filmtheater."

Door de ruimte in het nieuwe onderkomen is de Aviodrome ook in staat congressen onder te brengen. Bedrijven organiseren bijeenkomsten in het gebouw van het themapark en combineren daar hun zakelijke agenda met wat ontspannende activiteiten binnen de Aviodrome. Volgens Van de Noort is deze nieuwe vorm van inkomsten een succes. "Onze verwachtingen over dit zakelijke aspect zijn absoluut overtroffen. Het blijkt heel goed aan te slaan. Dat komt natuurlijk met name door de prachtige ligging van het park. De Aviodrome ligt in het midden van het land en is met de auto heel goed bereikbaar. Het is ook al voorgekomen dat de directeur van een bedrijf met het vliegtuig op Lelystad Airport landde om een congres bij te wonen."

Ook op het gebied van horeca heeft de Aviodrome een flinke vooruitgang geboekt. Het luchtvaartpark heeft een ruim restaurant waar bezoekers prima voor een maaltijd of tussendoortje terechtkunnen. "Op Schiphol hadden we toch flinke concurrentie met horecavoorzieningen in de omgeving. Hier valt dat enorm mee. Bezoekers blijven gemiddeld vier uur in het park, ten opzichte van ongeveer anderhalf uur op de vorige locatie. Het is daarom belangrijk dat we ze ook het nodige eten en drinken kunnen aanbieden", zegt Van de Noort.

Catalina
De uitbreiding van de Aviodrome heeft tot een flinke groei van het personeelsbestand geleid. Inmiddels telt de organisatie zo'n 120 actieve vrijwilligers, tien tot vijftien stagiaires en dertig fulltimers. In de Aviodome op Schiphol werkten naast enkele parttimers zeven mensen in vaste dienst.

De toegangsprijs voor de Aviodrome is in vergelijking met voorgaande jaren verdubbeld. Van de Noort ontvangt zo nu en dan een brief van een bezoeker of geïnteresseerde die de 13,50 euro voor een volwassene aan de hoge kant vindt. "Dat kunnen mensen zijn die ons al eens op Schiphol hebben bezocht. Maar die vergelijking gaat natuurlijk niet op. Hier is zoveel meer te zien en te doen. En bovendien: voor een bezoek aan een ander themapark ben je meer kwijt."

Van de Noort is tevreden over het eerste jaar in Lelystad. Maar de Aviodrome is volgens hem nog lang niet 'af'. "We hebben veel toekomstplannen. Hoog op het verlanglijstje staat de bouw van een vliegersmess (officierskantine) uit de Tweede Wereldoorlog. Ook komt er een originele houten hangar van de Luftwaffe, die tot enkele jaren geleden op de luchthaven Groningen Airport Eelde stond. Bovendien bieden we in het nieuwe seizoen meer rondvluchten aan. Vanaf mei kunnen bezoekers bijvoorbeeld voor 149 euro een rondvlucht maken met een Catalina watervliegtuig. En dat is inclusief een tussenlanding op water."

Door Steven van den Berg