HOUSTON - De Nederlandse astronaut André Kuipers en zijn vijf collega's hebben de ontsnappingscapsules van het internationale ruimtestation ISS verlaten. Ze hadden zich daar zaterdagochtend in teruggetrokken, omdat Russisch ruimtepuin in de buurt kwam van het station.
Het ruimteafval scheerde iets na half acht in de ochtend (Nederlandse tijd) voorbij het ISS, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Vooraf was berekend dat de afstand tussen het puin en de astronauten ongeveer 23 kilometer zou zijn. Dat bleek uiteindelijk een kleine 15 kilometer.
De astronauten zijn inmiddels weer aan het werk. Volgens de NASA was het de derde keer dat de bemanning van het ISS schuilde omdat ruimtepuin voorbij scheerde en de eerste keer sinds juni vorig jaar. Kuipers is sinds december in het ISS.
Het ruimteafval was een onderdeel van een Russische satelliet. Het brokstuk werd te laat ontdekt om het ISS te laten uitwijken. Uit voorzorg trok de bemanning zich terug in de Sojoez-capsules, zodat die meteen zouden kunnen vertrekken bij een inslag. De Sojoez-capsule is het normale transportmiddel naar de aarde, maar is tegelijkertijd het 'reddingsvaartuig' van het ISS.
Ruimteafval is een steeds groter probleem voor de ruimtevaart. De Amerikanen volgen ongeveer 16.000 voorwerpen en delen alle gegevens daarover met Europa. Het zijn oude satellieten, onderdelen van raketten en brokstukken. Het gaat om miljoenen kilo's in totaal en de hoeveelheid groeit met elke lancering.
(c) ANP
