ABU DHABI - Het aantal passagiers op vluchten van Etihad Airways groeit flink. In de eerste helft van 2008 vervoerde de nationale luchtvaartmaatschappij van de Verenigde Arabische Emiraten 2,8 miljoen passagiers, een toename van 41 procent in vergelijking met dezelfde periode in 2007. De gemiddelde bezettingsgraad kwam uit op 73 procent, meldt de in Abu Dhabi gevestigde maatschappij.

Dat betekende een flinke verbetering dan in de eerste zes maanden vorig jaar, toen gemiddeld 64 procent van de stoelen aan boord bij Etihad gevuld waren. In Europa haalden Brussel, Dublin, Manchester en Parijs een gemiddelde bezettingsgraad van meer dan 80 procent in economy class. London Heathrow en München gingen boven 75 procent in business class.

Volgens Etihad-topman James Hogan heeft de luchtvaartmaatschappij in de periode januari-juni goed gepresteerd, ondanks de dure brandstof en economische terugval in delen van Europa en Amerika. Vooralsnog signaleert Etihad geen dalende marktvraag. “Integendeel, onze vroegboekingen liggen voorlopig veel hoger dan geraamd en we verwachten weer een heel drukke zomer”, aldus Hogan.

Het routenetwerk bestaat momenteel uit 45 bestemmingen. Daar komen in de tweede helft van 2008 nog eens vijf bestemmingen bij. De groei wordt geconcentreerd in India (Kozhikode en Chennai) en de voormalige Sovjetunie (Moskou, Minsk en Almaty). De huidige vloot van 37 toestellen wordt uitgebreid tot 45 tegen het einde van 2008.