HOUSTON - Tot vier keer toe werd de lancering van de spaceshuttle Discovery uitgesteld, maar nu is het dan zover: woensdagavond 11 maart (plaatselijke tijd) vertrekt het ruimteveer naar het internationale ruimtestation ISS, een maand later dan gepland.


De problemen waren aan het licht gekomen bij de laatste vlucht van de Discovery, in november vorig jaar. Een deel van een klep, die de toevoer van brandstof naar de motoren regelt, was afgebroken. Daardoor zou de druk in de brandstoftanks in de eerste minuten van de vlucht tot gevaarlijke hoogtes kunnen oplopen, met een fatale explosie tot gevolg, zo vreesde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Uit voorzorg werden alle kleppen vervangen, en de NASA bezweert nu dat alle problemen zijn verholpen.

Voor het ISS is de missie van Discovery van groot belang. De bemanning - zes Amerikanen en een Japanner - brengt de laatste zonnepanelen naar het ruimtestation. Met de stroom die zij opwekken kunnen voortaan zes astronauten, in plaats van de huidige drie, voor langere tijd aan boord van het ISS verblijven. Die verdubbeling moet in mei een feit zijn.


(c) ANP