CAPE CANAVERAL - Ruimteveer Discovery is zondagavond (15 maart) gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida voor een missie van dertien dagen. De bemanning van de spaceshuttle - zes Amerikanen en een Japanner - brengen de laatste zonnepanelen naar het internationale ruimtestation ISS. De reis naar het ISS duurt naar verwachting twee dagen, meldden Amerikaanse media.


Ook komen de bemanningsleden met een nieuw urinefilter, een apparaat dat drinkwater kan winnen uit de urine van de astronauten. Vorig jaar was al een dergelijk filter naar het ISS gebracht, maar door technische problemen heeft die nooit goed gewerkt.

Met de zonne-energie en het urinefilter kunnen voortaan zes astronauten, in plaats van de huidige drie, voor langere tijd aan boord van het ISS verblijven. Die verdubbeling moet in mei een feit zijn.

De Discovery had eigenlijk woensdagavond moeten vertrekken. Maar bij het vullen van de brandstoftanks, enkele uren voor de lancering, was een brandstoflek aan het licht gekomen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA besloot daarop de lancering op te schorten.

Eerder was de lancering al vier keer uitgesteld omdat de NASA twijfelde aan de betrouwbaarheid van een klep, die gebruikte brandstof moet afvoeren van de motoren van de Discovery. Daardoor zou de druk in de eerste minuten van de vlucht tot gevaarlijke hoogtes kunnen oplopen, met mogelijk een fatale explosie tot gevolg. Uit voorzorg werden alle kleppen vervangen, en de NASA beweert dat alle problemen zijn verholpen.