Sonde stuurt eerste beelden van ruimterots Ultima Thule

2 januari 2019 - 23:24 | Door: 
ANP
| Foto: NASA

HOUSTON - De eerste beelden van ruimterots Ultima Thule zijn binnen. De Amerikaanse sonde New Horizons vloog daar gisteren langs, op 6,6 miljard kilometer afstand van de aarde.

De eerste beelden zijn woensdag, 2 januari, vrijgegeven en zijn gemaakt op 27.000 kilometer afstand van Ultima Thule.

De asteroïde blijkt uit twee rotsen te bestaan, die aan elkaar vastgeklonken zitten. Het grote deel is 19 kilometer in doorsnee. Dat heeft de naam Ultima gekregen. Het kleinste deel, Thule genaamd, heeft een diameter van ongeveer 14 kilometer.


Foto (c) NASA

De mensen achter de missie denken dat de twee delen van Ultima Thule al miljarden jaren aan elkaar vastzitten. Waarschijnlijk zijn ze al samengesmolten in de beginjaren van ons zonnestelsel, zo'n 4,6 miljard jaar geleden. Dat was geen keiharde knal. De wetenschappers vergelijken het met een aanrijding waarbij alleen een deukje ontstaat.

Metingen
EPA De New Horizons vloog met een snelheid van zo’n 52.000 kilometer per uur langs Ultima Thule. Daarbij kwam hij tot op ongeveer 3500 kilometer afstand. Tijdens de vlucht werd de rots op allerlei manieren opgemeten. Die gegevens worden in de komende jaren beetje bij beetje naar de aarde gestuurd.

De New Horizons is in 2006 gelanceerd. Het eerste doel van de missie was Pluto. In juli 2015 vloog de New Horizons langs die dwergplaneet. Daar ontdekte hij kilometershoge bergketens en aanwijzingen voor een ondergrondse oceaan. Na het bezoek aan Pluto was de New Horizons nog in zo’n goede staat, dat de vluchtleiding besloot de reis te verlengen met een extra bestemming. Dat werd Ultima Thule, ongeveer 1,5 miljard kilometer verderop.

Clyde Tombaugh
Inmiddels is de New Horizons al 1,5 miljoen kilometer voorbij Ultima Thule. Als de sonde blijft werken, wil de vluchtleiding over een paar jaar weer langs een ruimterots scheren, nog verder weg. Die bestemming is nog niet geselecteerd. Rond 2047 bereikt de New Horizons de rand van ons zonnestelsel, maar dan werkt hij waarschijnlijk niet meer. Aan boord van de sonde is ook de as van de man die in 1930 Pluto heeft ontdekt, sterrenkundige Clyde Tombaugh (1906-1997).

De naam van de asteroïde, Ultima Thule, komt van de oude Grieken en Romeinen. Voor hen was Thule een mythisch eiland in het hoge noorden. Ultima Thule, wat ‘voorbij Thule’ betekent, geeft aan dat de sonde "voorbij de grenzen van de bekende wereld" gaat, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Copyright Reismedia BV 2024 - Cookieinstellingen