BRISTOL - Vliegtuigen die zichzelf repareren zodra er schade ontstaat aan romp of vleugels. Het klinkt onwaarschijnlijk, maar Britse onderzoekers denken dat dit binnen enkele jaren werkelijkheid wordt. Ze werken aan een harssoort die indien nodig al ‘bloedend’ kleine scheurtjes vanzelf repareert. Hierbij worden herstellingsprocessen uit de natuur geïmiteerd, melden Britse media.

Volgens de onderzoekers van de universiteit van Bristol leidt de technologie mogelijk tot de ontwikkeling van lichtere vliegtuigen, wat weer interessant is met het oog op de hoge brandstofkosten. “Dit project is pas de eerste stap”, zegt Ian Bond, die aan de leiding staat van het onderzoek naar de nieuwe techniek. “Het menselijk lichaam herstelt zichzelf continu, soms zelfs na behoorlijk zware schade. Waarom kunnen we constructies niet hetzelfde laten doen?”

Volgens Bond botsen vrachtauto’s op luchthavenplatforms veel vaker dan gedacht met geparkeerde vliegtuigen. “Ook vallen gereedschappen tijdens onderhoudswerk op vliegtuigen, en kunnen hagelstenen tijdens de vlucht flinke schade aanrichten.” Het gaat vaak om zeer kleine scheurtjes en gaatjes, die als ze niet ontdekt worden tot grote problemen kunnen leiden. “In vliegtuighangaars wordt veel tijd besteed aan het opsporen van deze schade.”

Voordeel van het gebruik van de zelfherstellende materialen is niet alleen een hogere veiligheid, maar ook dat vliegtuigconstructies lichter kunnen worden. Bond: “Je wilt dat een constructie na schade sterk genoeg is om alle mogelijke druk te kunnen weerstaan. Dit leidt tot een verhoging van het gewicht, wat van grote invloed is op een vliegtuig.”

Breed toepasbaar
De sleutel tot het concept is het gebruik van holle vezelstof gevuld met epoxyhars en stollingsmiddel. Dit zou volgens de onderzoekers kunnen worden toegepast in elk vliegtuigdeel: de romp, vleugels, neus of kielvlak. Het beschadigde materiaal zou na zelfherstel tot negentig procent van de originele sterkte terug kunnen krijgen. De beschadigingen zouden te herkennen moeten zijn aan eenvoudig op te sporen gekleurde vlekken. Indien nodig volgt een volledige reparatie.

De met hars gevulde vezelstof kan overal worden toegepast waar met vezelstof versterkte composieten worden gebruikt. Zulke lichtgewicht materialen zijn niet alleen in de luchtvaart, maar ook in de auto-industrie en ruimtevaart in toenemende mate populair. De Britse onderzoekers werken ook aan systemen waarbij de helende harsen zich door middel van een buizennetwerk door het vliegtuig verplaatsen. “Net als het circulaire systeem als bij dieren en planten”, aldus Bond.