De ‘Cosmic Girl’, zoals de omgebouwde Boeing heet waarvandaan de raket werd afgeschoten, kon samen met de bemanningsleden aan boord wel veilig op Amerikaanse bodem landen.

De lancering van tweetrapsraket LauncherOne moest een testlading in een baan om de aarde brengen, maar in de eerste trap van de raket ontstonden problemen. Voor aanvang van de missie stelde Virgin Orbit al dat de kans op succes rond de vijftig procent lag.

Volgens het bedrijf, dat in de toekomst ruimtereizen voor toeristen wil organiseren, komt het niet vaak voor dat de eerste vlucht van een lanceervoertuig direct succesvol is. De testlancering was er dan ook vooral op gericht om gegevens te verzamelen voor toekomstige pogingen.

“We hebben veel doelen behaald die we van tevoren hebben vastgesteld, al zijn het er niet zoveel als we hadden gewild”, zegt topman Dan Hart. “Toch hebben we een belangrijke stap gezet en bereiden we ons met de verzamelde data alweer voor op een nieuwe testvlucht.”

Energiebesparend
Raketlanceringen vanaf een vliegend vliegtuig zijn niet nieuw. Ruimtevaartbedrijf Northrop Grumman gebruikt de techniek al tientallen jaren, vooral omdat het energiebesparend is.

De luchtdichtheid in de eerste tien kilometer vanaf de aarde is relatief groot, waardoor het veel brandstoffen vraagt om deze laag van de atmosfeer te doorkruisen met een raket. Dit kan voorkomen worden door met een vliegende lanceerbasis boven deze laag raketten te lanceren.