Het was voor KLM de eerste keer dat vracht op deze wijze werd vervoerd. De maatschappij zette in de afgelopen weken al volop lege passagiersvliegtuigen in op vrachtvluchten, maar daarbij werd alleen het vrachtruim gebruikt en bleef de passagierscabine leeg.

Nadat andere luchtvaartmaatschappijen al experimenteerden met het vervoer van vracht in de passagierscabine, waaronder zustermaatschappij Air France, besloot KLM dat nu ook uit te proberen. Alleen relatief lichte goederen, zoals mondkapjes, zijn geschikt om als vracht in de cabine vervoerd te worden. De hoeveelheid vracht die in de cabine past komt overeen met zes grote pallets in de belly, ofwel veertig procent van de totale vrachtcapaciteit.

Het ging om een eerste test, die na de nodige voorbereidingstijd kon worden uitgevoerd. Zo was toestemming nodig van de Inspectie Leefomgeving en Transport (ILT). Inmiddels is besloten dat de werkwijze een vervolg krijgt, bevestigde directeur Adriaan den Heijer van Air France-KLM Cargo donderdagochtend aan Luchtvaartnieuws.nl. Het Cargo-in-Cabin concept wordt daarbij de komende tijd toegepast op Boeing 777-vluchten uit Shanghai, Beijing en Hongkong, binnenkort gevolgd door vluchten uit China met de Boeing 747-400 Combi.

Het kostte enkele uren voorbereidingstijd om de cabine gereed te maken voor het vervoer van vracht. Zo moesten de stoelen werden beschermd met plastic. De dozen op de stoelen werden een voor een met spanbanden vastgezet om schuiven te voorkomen. De Business Class en Economy Comfort bleven op de eerste vlucht overigens leeg. Aan boord vlogen in verband met brandveiligheidsregels ook zes cabin attendants mee. 

Treintje
Het laden en lossen van de vracht vindt op onconventionele wijze plaats. “In China gebeurde dat dat door middel van een treintje, waarbij de dozen werden doorgegeven van persoon op persoon”, meldt KLM Cargo-projectmanager Ton Veltman, die meereisde vanuit Shanghai. Vanwege de daar geldende strenge regels rond het coronavirus was het personeel in China verplicht om mondkapjes en beschermende kleding te dragen.

Het lossen op Schiphol gebeurde met behulp van cateringtrolleys, waarbij de dozen in cateringschaartrucks werden geladen. In totaal achttien personen waren daarbij nodig, waarbij de regels rond social distancing in acht werden genomen.

Omdat het overgrote deel van de passagiersvliegtuigen aan de grond staat is er door het wegvallen van bellycapaciteit een grote behoefte aan extra vrachtcapaciteit ontstaan. Luchtvaartmaatschappijen moeten zich daarbij inventief tonen om extra vrachtcapaciteit te realiseren. Sommige luchtvaartmaatschappijen, zoals Air Canada, Finnair en Austrian Airlines, hebben zelfs de stoelen uit passagierscabines verwijderd zodat er nog meer vracht mee kan aan boord.

KLM overweegt om dat ook te doen. Het ligt daarbij niet voor de hand dat stoelen uit Boeing 777’s of 787’s worden gehaald. Wel wordt volgens Den Heijer gekeken naar de mogelijkheid om de stoelen te verwijderen uit de Boeing 747-400 Combi’s, die momenteel worden ingezet op de luchtvrachtbrug vanuit China. Op die manier zou extra vrachtcapaciteit ontstaan. Een definiitief besluit daarover is nog niet genomen.