Donderdagavond werd bekendgemaakt dat Air France-KLM een aandeel verwerft van 31 procent in Virgin Atlantic Airways. De Frans-Nederlandse luchtvaartonderneming neemt het aandeel over van de Virgin Group van Sir Richard Branson. Daarnaast nemen zowel Delta Air Lines als China Eastern Airlines ieder een belang van 10 procent in Air France-KLM.

"Onze klanten krijgen meer reismogelijkheden door deze samenwerking, een breder netwerk, meer naadloze dienstverlening, meer loungetoegang en frequent flyer programma’s die op elkaar zijn afgestemd. Het is prachtig om te zien hoe we als KLM samen met het toenmalige Northwest Airlines de basis hebben gelegd van deze nieuwe alliantie. Dat maakt het voor KLM mogelijk om door te bouwen op wat we in het verleden zijn gestart", meldt Elbers donderdagavond.

Shanghai
"Onze samenwerking met China Southern Airlines, die sterk is op Guangzhou en Beijing, geeft ons al een sterke positie in China. De nauwere samenwerking met China Eastern, die vooral sterk is op Shanghai, biedt ons de mogelijkheid om de route tussen Europa en Shanghai nog steviger neer te zetten", aldus de KLM-topman.

De nauwe samenwerking van Air France-KLM en Delta met China Eastern lijkt een logisch gevolg van het feit dat American Airlines, van de concurrerende alliantie oneworld, onlangs een belang nam in SkyTeam-partner China Southern, een andere Chinese maatschappij die nauw samenwerkt met Air France-KLM binnen een joint venture. Volgens Elbers gaat de samenwerking met China Eastern niet ten koste van de samenwerking die Air France-KLM heeft met China Southern.

Randzaken
"De bekendmaking van de strategische investering van Air France-KLM in Virgin Atlantic en China Eastern en Delta in Air France-KLM wil niet zeggen dat de randzaken die afgelopen week speelden hierdoor veranderen", meldt Elbers desgevraagd. Ook de plannen met longhaul low-cost maatschappij Joon gaan gewoon door. "Die zaken kunnen prima naast elkaar plaatsvinden", aldus de Nederlander. Volgens Elbers moeten strubbelingen tussen Air France en KLM gewoon worden opgelost en mogen deze de donderdag aangekondigde strategische samenwerking niet frustreren.

De samenwerking tussen Delta en Air France-KLM wordt nu alleen maar nog intensiever. "Je ziet dat Delta al heeft geïnvesteerd in China Eastern, in Virgin, in het Braziliaanse GOL, Aeroméxico en nu dus ook in Air France-KLM. Daarnaast krijgen we een board met daarin Amerikaanse en Chinese vertegenwoordigers, wat een enorme kennisverrijking is voor ons", aldus Elbers.

Skyteam
Op de vraag hoe de overname van de Virgin-aandelen Virgin wordt gefinancierd kan Elbers geen antwoord geven, hij verwijst daarvoor naar zijn Air France-collega Frédérique Gagey. Ook kan hij nog niet aangeven of de samenwerking met Virgin, waaronder code-sharing en het toevoegen van Londen Heathrow, op korte termijn zal leiden tot de toetreding van Virgin Atlantic tot SkyTeam, waar de andere betrokken maatschappijen al deel van uit maken.

Elbers: "Voor het verkoopteam van Air France-KLM in het Verenigd Koninkrijk is de samenwerking met Virgin Atlantic nu ook erg interessant, omdat we bij het afsluiten van contracten nu ook het netwerk van Virgin aan kunnen bieden vanaf Londen Heathrow. Vooral voor KLM is dit interessant omdat we zelf al zo sterk zijn in de Britse provincie en het ook goed doen op Londen City Airport. Nu kunnen we opeens ook de Noord-Atlantische routes aanbieden als KLM vanaf Londen Heathrow."

Gatwick
Virgin Atlantic voert een deel van haar vluchten uit vanaf Gatwick Airport, de tweede luchthaven van Londen. Elbers sluit dan ook niet uit dat KLM, gezien de investering in en samenwerking met Virgin, in de toekomst ook naar Gatwick gaat vliegen. “We proberen natuurlijk zo veel mogelijk naar de bestemmingen te vliegen waar onze partners op vliegen."