De CRJ550 is eigenlijk een CRJ700, maar dan met een andere naam, een lagere MTOW en plaats voor maximaal 50 passagiers (in de CRJ700 gaan er gemiddeld 70 mee). Dit vliegtuig is door United bedacht om onder de afspraken met de vakbonden uit te komen.

Dat zit zo: United heeft met de vakbonden afgesproken dat piloten op regionale vliegtuigen (tot 76 passagiers) minder betaald krijgen dan mainlinepiloten. Om te voorkomen dat dit ten koste gaat van mainlinepiloten, mag de maatschappij maximaal 255 regionale vliegtuigen inzetten.

United, of beter gezegd United Express, zit nu aan die limiet. Er is echter een manier om daar onderuit te komen. De afspraak voor 255 toestellen geldt namelijk alleen voor vliegtuigen met een capaciteit van 51 tot 76 passagiers, niet voor 50 passagiers of minder.

Deze uitzondering is gemaakt zodat dunne routes (jargon voor ‘met relatief weinig passagiers’) nog steeds bediend kunnen worden. De bestaande vliegtuigen met maximaal 50 stoelen, zoals de Embraer ERJ145, zijn echter krap, oncomfortabel en inefficiënt.

Om het aantal regionale vliegtuigen uit te kunnen breiden, maar passagiers wel comfort en een echte First Class te kunnen bieden, heeft United in samenwerking met Bombardier de CRJ550 bedacht: een extreem ruim geconfigureerde, verbouwde CRJ700.

Aan boord is er plaats voor 10 passagiers in First Class en 40 in Economy/Economy Plus. Doordat er nog veel ruimte over is, heeft United extra kasten geïnstalleerd voor handbagage en zelfs een snackbar. Bijkomend voordeel is dat er maar één steward(ess) mee hoeft.

Ingebruikname
In totaal worden er 50 CRJ700's tot CRJ550’s verbouwd. Dit weekend komen de eerste toestellen in dienst. United gaat ze voornamelijk inzetten op korte vluchten van en naar haar hubs in Chicago en New York Newark.

Omdat het bijna zover is, heeft de maatschappij nu foto’s van het interieur gedeeld: