NEWCASTLE - De luchthaven van Newcastle zit ruim in zijn jasje, dat valt meteen op bij aankomst op deze moderne luchthaven in het noordoosten van Engeland. Voor reizigers is dat erg handig: er zijn nergens rijen en ruim voldoende plaatsen in wachtruimtes. Maar de luchthaven zelf kan wel wat extra passagiers gebruiken, want er is capaciteit genoeg. Nu easyJet net is begonnen met vluchten naar Schiphol zal het mogelijk wat drukker worden op Newcastle International Airport (NCL).

In topjaar 2007 reisden 5,6 miljoen mensen via NCL, daarna nam het ieder jaar af, tot 4,3 miljoen in 2011, een terugloop van meer dan twintig procent. De luchthaven leeft daarover vooral in de fase van ontkenning. Woordvoerster Anna Graham van NCL zegt dat er helemaal geen sprake is van een “aanzienlijke terugloop” in de aantallen passagiers. Ook zegt ze dat de luchthaven “blijft groeien”. Dat was in 2011 alvast nog niet het geval: in de top vijftien van Britse luchthavens verwerkten alleen Newcastle en Londen Stansted minder passagiers dan in 2010.

Slachtoffer crisis
Feit is ook dat Newcastle Airport een van de vele slachtoffers is van investeerders en eigen bestuurders die op het hoogtepunt van de wereldwijde financiële zeepbel, tussen 2004 en 2006, vooral uit waren op eigen gewin. De toenmalige directeur van NCL, John Parkin, regelde in 2006 een nieuwe financiering voor de luchthaven ter waarde van 377 miljoen pond. Parkin bedong hiervoor een riante bonus - toen nog gebruikelijk - van twee procent van het krediet oftewel zes miljoen pond.

Kredietverstrekker destijds was de Royal Bank of Scotland (RBS). Toen de zeepbel barstte en er in 2007-2008 mondiaal bankenschandaal uitbrak bleek RBS een - dubieuze - spil hierin; de Britse staat redde de bank van de ondergang en is nog steeds eigenaar.


Foto: NCL.

Rechtszaak
Parkin moest opstappen bij NCL en werd later directeur op Leeds Bradford International, een positie die hij nog altijd bekleedt. Sindsdien loopt er een rechtszaak van de eigenaren van NCL tegen Parkin om de miljoenen terug te krijgen. Intussen had NCL in de laatste jaren onder Parkin een grote uitbreiding ondergaan, die erop was gericht in 2009 zeven miljoen passagiers te verwerken. De financiële crisis en het schandaal rond Parkin gooiden roet in het eten.

Newcastle blijft niettemin streven naar het getal van zeven miljoen reizigers. Anna Graham zegt dat haar bedrijf “een ambitieus plan voor toekomstige groei” heeft samen met de aandeelhouders: zeven gemeenten uit de regio (51 procent belang) en AMP Capital, een Australische investeringsmaatschappij (49 procent).

Door Lolke van der Heide

Vliegtuigen easyJet naar Newcastle meteen 'bomvol'