WASHINGTON - De F-35 Joint Strike Fighter is niet klaar om te worden gebruikt voor trainingsvluchten en moet tien maanden aan de grond blijven om plooien glad te strijken. Dat stelt Michael Gilmore, hoofd operationele test en evaluatie van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Volgens Gilmore is de F-35 nog niet veilig genoeg voor trainingsvluchten door piloten van luchtmacht en marine.

Het voorstel om de F-35 testvloot voorlopig aan de grond te houden deed Gilmore vorige maand in een memo gericht aan Frank Kendall, in het Pentagon verantwoordelijk voor materieelaankoop. Die memo, waarover Wired Magazine bericht, is uitgelekt naar het Project on Government Oversight in de Amerikaanse hoofdstad Washington.

Nog dit najaar zou de U.S. Air Force op Eglin Air Force Base in Florida starten met een serie trainingsvluchten met een aantal F-35A’s die Lockheed Martin afgelopen zomer heeft afgeleverd. Maar volgens Gilmore kleven er nog teveel haken en ogen aan de JSF om met deze vluchten te starten.

Zo zouden vluchthandleidingen incompleet zijn en is de schietstoel nog niet getest. Een onbetrouwbare generator zorgde er onlangs voor dat het Pentagon de JSF-testvloot tijdelijk aan de grond moest houden. Ook het aantal van duizend testvliegvlieguren dat de afgelopen vijf jaar met de JSF is volbracht is volgens Gilmore te laag. Voor nieuw ontwikkelde toestellen is historisch gezien 2000 tot 5000 vlieguren normaal, stelt hij.

Abort rate
Verder zou het aantal technische problemen tijdens testvluchten met de JSF veel hoger liggen dan het geval was bij eerdere gevechtsvliegtuigen. Deze hoge 'abort rate' duidt volgens Gilmore op een grotere kans op catastrofale ongevallen. Door de vloot tien maanden aan de grond te houden zouden technische onvolkomenheden aangepakt kunnen worden en extra testvluchten met de JSF plaatsvinden. Dit zou echter wel weer een nieuwe vertraging van het toch al geplaagde JSF-project tot gevolg hebben.

De trainingsvluchten met de F-35 kunnen pas van start gaan zodra de Amerikaanse luchtmacht een typecertificaat heeft afgegeven. Twee hoge militairen van luchtmacht en marine benadrukken dat dit niet gebeurt zolang er sprake is van zorgen over de veiligheid van het toestel. Ze houden er echter rekening mee dat de certificering nog dit najaar rond zal zijn.  

Nederland heeft de F-35 op het oog als vervanger van de F-16 en bestelde tot nu toe twee JSF-testtoestellen. Het GroenLinks-kamerlid Arjan El Fassed heeft Kamervragen gesteld aan de minister van Defensie naar aanleiding van Gilmore's memo. Zo wil hij weten welke gevaren Nederlandse vliegers lopen als het aantal testvlieguren niet wordt uitgebreid.

Van onze redactie