Lasercommunicatie maakt het mogelijk om via laserverbindingen gegevens te verzenden vanuit satellieten. De onzichtbare lichtsignalen werken veel sneller dan de huidige manier van data verzenden, wat via radiofrequenties gebeurt. Dat zou een uitkomst kunnen bieden bij de toenemende vraag naar data. Voor het aansturen van bijvoorbeeld zelfrijdende auto's, videoplatforms en met internet verbonden machines is steeds meer dataverkeer nodig.

De apparatuur waar VDL en Airbus aan werken heet UltraAir en verzorgt verbindingen tussen satellieten en militaire vliegtuigen of drones. Volgens de bedrijven heeft de nieuwe communicatietechnologie ook het voordeel dat het moeilijker te onderscheppen is. Op termijn zien ze ook mogelijkheden voor communicatie met passagierstoestellen.

De bedrijven willen eerst een prototype ontwikkelen. Een eerste testvlucht daarmee verwachten ze in 2024. Airbus en VDL hebben ook afgesproken om de apparatuur vervolgens in grotere hoeveelheden te produceren, wat bij VDL in Almelo zal gebeuren.

VDL en Airbus hebben zelf een niet openbaar gemaakt bedrag geïnvesteerd in de ontwikkeling van UltraAir. Daarnaast is er steun van NxtGen Hightech, een samenwerkingsverband van Nederlandse bedrijven dat vorig jaar 450 miljoen euro kreeg van het Nationaal Groeifonds. Via dat fonds investeert het kabinet in projecten die de economische groei van Nederland kunnen aanjagen.