Ik heb goede herinneringen aan dit bijzondere vliegveld. In mijn carrière als verkeersvlieger heb ik behalve de 747 alle Boeing-types van de 727 tot de 787 voor vier verschillende luchtvaartmaatschappijen mogen vliegen. Diverse malen ben ik in deze fabriek rondgeleid als er door een van mijn werkgevers weer eens een nieuwe Boeing aangeschaft werd. In het trainingscentrum van Boeing heb ik in 1988 examen voor de 757 gedaan. Als instructeur en examinator heb ik hier rond 2010 collega-piloten opgeleid en geëxamineerd op de 777. Dat vliegtuig is wat mij betreft nog steeds het ultieme verkeersvliegtuig. Ik keek dan ook echt uit naar de opvolger van dit succesvolle vliegtuigtype, de Boeing 777X.

Voor me ligt de landingsbaan van Paine Field en de toren geeft toestemming om te landen. Het is mooi weer, je kunt het hele vliegveld overzien. Als we dichterbij komen, zie ik dat er overal op het vliegveld groene 777’s staan geparkeerd. Na de landing hoor ik van de afhandelaar dat er al jaren tientallen 777’s staan te wachten tot de certificering van dit toestel eindelijk afgerond kan worden. Op dit moment staan er 39 gloednieuwe 777’s weg te kwijnen in de vochtige zeelucht van de Stille Oceaan.

Na de rampzalige bedrijfsvoering van Boeing die onder andere heeft geleid tot dodelijke ongelukken met twee Boeing 737 MAX-toestellen heeft de Amerikaanse luchtvaartdienst FAA het toezicht op Boeing zodanig verscherpt, dat de certificering van de 777X, die oorspronkelijk voor 2019 gepland was, is uitgesteld tot volgend jaar. Sinds 2019 zijn er dus nog wel 777X-vliegtuigen gebouwd, maar nooit geleverd. Ze staan als groene prototypes te wachten op betere tijden. Maar of die tijden komen is de grote vraag.

De klanten van het eerste uur, Emirates en Lufthansa, hebben namelijk aangegeven dat ze weliswaar nog steeds hun bestelling van ieder tientallen 777X’en willen ontvangen, maar niet die vliegtuigen die al jaren staan te verpieteren in Everett. De specificaties van de luchtvaartmaatschappijen zijn inmiddels zo veranderd dat deze toestellen verouderd zijn en niet meer in de vloot passen.

Het ziet er naar uit dat Boeing de 39 groene 777X-vliegtuigen aan andere klanten moet zien te slijten. Ik vraag me af of die te vinden zijn en tegen welke prijs dan. De officiële catalogusprijs van de 777X is ruim 440 miljoen dollar. Als ze er de helft voor krijgen, mogen ze waarschijnlijk in hun handen knijpen. Al is dat dan wel met een verlies van meer dan acht miljard dollar. Ik vraag me af of Boeing zo’n dreun kan overleven. Ik hoop het wel.