WELLINGTON - Air New Zealand is van plan chartervluchten te beginnen met een Boeing 767-300 naar Antarctica. Dit heeft de maatschappij dinsdag laten weten. Het toestel gaat landen op Pegasus Field, een luchthaven die is gebouwd op de Ross Ice Shelf, een ijsvlakte zo groot als Frankrijk. Op 5 oktober is er een testvlucht.
Voorlopig is Air New Zealand alleen van plan vluchten voor wetenschappers en hun ‘support crews’ uit te voeren. De maatschappij heeft geen plannen voor toeristische trips, maar sluit dit in de toekomst niet uit.
Er zijn nu verscheidene vluchten met wetenschappers naar bases op Antarctica, maar Air New Zealand is de eerste commerciële maatschappij die naar het continent gaat vliegen. De afstand van Christchurch op het Zuidereiland van Nieuw Zeeland naar Pegasus Field is bijna vierduizend kilometer.
Geschikt
Volgens woordvoerster Marie Hosking is de Boeing 767 heel geschikt voor de vlucht en hoeft het toestel niet te worden aangepast. De landingsbaan op het ijs zal nog wel worden voorzien van een speciale laag om het toestel grip te geven. Als de vlucht van 5 oktober goed verloopt gaat Air New Zealand tijdens de komende zomer op de zuidpool chartervluchten uitvoeren.
Aan boord is plaats voor ongeveer 200 onderzoekers en hun uitrustingen. In tegenstelling tot de huidige vluchten met militaire toestellen naar de basis van Nieuw Zeeland op Antarctica, hoeft de Boeing 767 volgens Air New Zealand op Pegasus Field niet bij te tanken. Het overbrengen van jet fuel naar Antarctica is namelijk zeer duur.
Vlucht 901
Air New Zealand is nooit eerder geland op Antarctica. Eind jaren zeventig organiseerde de maatschappij geregeld rondvluchten vanuit Nieuw Zeeland, over de sneeuw- en ijsvlaktes van het meest zuidelijke continent. Bij een van die vluchten ging het helemaal mis.
Op 28 november 1979 raakte de bemanning van een McDonnell Douglas DC-10 van Air New Zealand, vlucht 901, gedesoriënteerd, waarna het toestel tegen de berg Erebus op Ross Island vloog - dit vulkanische eiland ligt aan de rand van de Ross Ice Shelf. Alle 257 inzittenden kwamen bij de crash om het leven.
Air New Zealand staakte daarop de rondvluchten en bleef de volgende 34 jaar weg van Antarctica. Op Pegasus Field zijn eerder wel al andere grote vliegtuigen geland, zoals de Airbus A319, Boeing 757 en de Lockheed C-5 Galaxy (zie foto).
Van onze redactie
Ontvang een jaar lang 30% korting op het beste van Luchtvaartnieuws en Zakenreisnieuws. Krijg onbeperkt toegang tot al het nieuws en de bijbehorende Apps. Ontvang tevens 12 maanden het Luchtvaartnieuws Magazine in de mail of op de mat.