SCHIPHOL - De Spaanse prijsvechter Vueling Airlines heeft vandaag (27 oktober) haar eerste vlucht uitgevoerd op Schiphol. Een Airbus A320 uit Barcelona met vluchtnummer VLG 4601 landde vanmorgen tegen negen uur op de luchthaven, en vertrok een half uur later onder vluchtnummer VLG 4602 naar Valencia. Vueling is de eerste maatschappij op Schiphol die Amsterdam met Valencia verbindt.

De route Amsterdam - Barcelona wordt al door KLM, Iberia en transavia.com gevlogen. Vorig jaar juli, toen Vueling van start ging, was ook easyJet nog actief op dit traject. “Vier concurrenten is toch wat veel voor een maatschappij die net begint”, meldt CEO Carlos Muñoz van Vueling vandaag aan Luchtvaartnieuws / Zakenreisnieuws. De onderneming koos er wel voor om al in de eerste operationele maand lijndiensten naar Brussel Zaventem te beginnen. “Onderzoek wees uit dat die bestemming beter was om mee te beginnen”, licht Muñoz toe. “Het feit dat easyJet zich terugtrok op de route tussen Barcelona en Amsterdam maakte het voor ons makkelijker om ook Schiphol aan het routenetwerk toe te voegen.”

Door de komst van Vueling naar Schiphol is de luchthaven ook een directe verbinding rijker: Valencia. Muñoz: “Het is onze strategie om zowel vanaf Barcelona als Valencia naar nieuwe bestemmingen te vliegen. Ik vind het altijd belangrijk om dat te noemen. Vueling is niet alleen Barcelona, maar zeker ook Valencia.”
Inmiddels vliegt de Spaanse nieuwkomer ook al vanaf Parijs en Brussel naar Madrid. Op de vraag wanneer Vueling begint met een dienst tussen de Spaanse hoofdstad en Schiphol, hoeft Muñoz niet lang na te denken. ,,Of in het voorjaar, of een seizoen later. Dat moet haalbaar zijn..’’

Flexibiliteit
Om de ambitieuze doelstellingen te realiseren heeft de maatschappij in ieder geval meer vliegtuigen nodig. Op dit moment bestaat de vloot van Vueling uit zeven nieuwe Airbus A320’s. Volgens Muñoz zijn dat er tegen het einde van 2006 al zestien. De uitgekiende formule waarmee Vueling werkt is volgens Muñoz de basis van het succes. Vueling vliegt op de grotere vliegvelden, hanteert lage tarieven en biedt veel flexibiliteit. Zo kunnen passagiers - tegen bijbetaling weliswaar - niet alleen de datum van hun vliegreis aanpassen, maar ook de route. Een ticket van Valencia naar Brussel kan bijvoorbeeld worden omgezet naar Amsterdam. Ook de naam van de passagier mag - eveneens tegen bijbetaling - worden aangepast. “En je kunt bij de boeking al een stoel uitkiezen’’, laat Muñoz als extraatje nog weten.

Vueling Airlines ondervindt naast de maatschappijen die vanaf Schiphol vliegen, mogelijk ook concurrentie van Ryanair, dat vanaf Eindhoven naar Girona vliegt, en die vluchten aanprijst als Barcelona Girona. Muñoz is daar echter niet al te bang voor. “Afgezien van het feit dat zij naar Girona vliegen, en wij naar Barcelona, trekt Vueling een publiek dat niet snel met Ryanair vliegt. Zakenreizigers zullen veel sneller voor Vueling kiezen, omwille van service, flexibiliteit en uitstraling. Bovendien gaan wij waarschijnlijk meer mensen aantrekken die van Zuid naar Noord vliegen. Bij Ryanair is dat juist omgekeerd.”

Het zakenmodel van Vueling roept al snel associaties op met de succesvolle Amerikaanse maatschappij JetBlue. Niet verwonderlijk, want topman Dave Barger van JetBlue heeft zeven procent van de aandelen van Vueling in handen. Barger reist elke maand naar Barcelona af om te adviseren en bijgepraat te worden. Grupa Planeta, geldschieter van JetBlue, heeft middels dochteronderneming Inversiones Hemisferio bovendien dertig procent van de aandelen van Vueling in handen. Toch is er geen sprake van twee handen op een buik, benadrukt Carlos Muñoz desgevraagd aan Luchtvaartnieuws / Zakenreisnieuws. “Er is inderdaad wel een relatie op het gebied van investeerders en kennisoverdracht. Maar Vueling is toch echt een zelfstandige maatschappij.”