HOUSTON - Continental Airlines is de op drie na grootste vliegtuigmaatschappij qua passagiersaantallen in de Verenigde Staten. Dit gaat ten koste van Northwest Airlines, dat nu van de vierde naar de vijfde plaats zakt. Het is de eerste verandering in de top vijf van Amerika’s grootste vliegtuigmaatschappijen sinds 2001.

Southwest Airlines, de grootste lowcost maatschappij in Amerika, maakt ook nog een flinke kans om Northwest vóór het eind van het jaar naar een schamele vijfde plaats te dwingen. Southwest moet hiervoor haar capaciteit nog dit jaar verhogen met 9 procent.

Terwijl Northwest en andere maatschappijen hun capaciteit moeten verkleinen om de kosten te dekken, breidt Continental juist uit. Sinds 2002 bespaart Continental jaarlijks 1,6 miljard dollar op de kosten. De vloot is tevens jonger en springt efficiënter met brandstof om. Continental wil dit jaar een passagiersgroei van 8,3 procent maken.

De zogenoemde ‘airline rankings’ zijn gebaseerd op de gevlogen mijlen door betalende passagiers. Het aantal gevlogen mijlen door Continental steeg met 13 procent naar 24,6 miljard mijl. Northwest maakte een duikvlucht van 6,2 procent naar 23 miljard mijl. Southwest klom met 17 procent naar 21 miljard mijl.

American Airlines is ‘s werelds grootste luchtvaartmaatschappij op dit moment, gevolgd door United Airlines. Delta Airlines, Amerika’s nummer drie, verkeert in uitstel van betaling en moet eveneens haar capaciteit verminderen.