DALLAS - Recente proeven met stoelnummers lijken 's werelds grootste low fare maatschappij tot nieuwe inzichten te brengen. Southwest Airlines werkt sinds haar oprichting in 1971 volgens het principe van 'free seating': wie zich het eerst meldt, krijgt de beste stoel. Topmensen binnen het bedrijven zinspelen nu op een wijziging van dit systeem.

Het is een bekende werkwijze van low cost maatschappijen. Passagiers die vroeg inchecken mogen als eerste het vliegtuig in om een plaatsje uit te zoeken. De twee grootste Europese lagekostenmaatschappijen, Ryanair en easyJet, werken volgens hetzelfde principe. Het werkt kostenbesparend omdat passagiers niet door het vliegtuig dwalen op zoek naar 'hun' stoel. Daardoor is de maatschappij in kwestie in staat de omdraaitijd (tijdsduur tussen aankomst en vertrek) te verkleinen. In combinatie met andere tijdbesparende maatregelen zou dat idealiter meer vluchten per dag en dus meer geld betekenen.

Ketterij
Southwest Airlines zegt nu aanwijzingen te hebben dat het reguliere systeem - elke passagier krijgt een stoel toegewezen - niet per definitie langer hoeft te duren. "Ik weet dat deze boodschap afkomstig van mijn lippen als ketterij klinkt", aldus topvrouw Colleen Barret van Southwest. "Maar onze meest recente tests tonen aan dat het toewijzen van stoelnummers geen invloed uitoefent op onze omdraaitijden. Het zou me niets verbazen als we daarom besluiten af te stappen van het systeem met vrije zitplaatsen."

Volgens de presidente van de prijsvechter zijn er tegenwoordig technieken voor handen die voorkomen dat er onnodig tijd verloren gaat. Om welke technieken het precies gaat is niet duidelijk.

Southwest heeft de laatste jaren steeds meer lange vluchten aan het netwerk toegevoegd. Vooral op de routes tussen oost- en westkust verlangen passagiers een 'eigen' zitplaats.