DEN HAAG - De opleiding van de eerste Nederlandse piloten voor de F-35 (Joint Strike Fighter) begint naar verwachting midden volgend jaar. Rond die tijd wordt ook het eerste testtoestel geleverd. In maart 2013 volgt het tweede. De operationele testfase begint in 2014 en zal ongeveer drie jaar duren.

Dat heeft minister Hans Hillen van Defensie dinsdag in een brief aan de Tweede Kamer gemeld. Vijf vliegers, onder wie een instructeur, en twintig onderhoudsmonteurs worden opgeleid voor de JSF en zeven medewerkers zullen hen ondersteunen. De meesten van hen zullen afkomstig zijn uit F-16-eenheden. Hillen bekijkt nog of het personeel dat in de Verenigde Staten zal deelnemen aan de testfase, tijdelijk moet worden vervangen.

De F-35 Lightning II, ofwel de JSF, is de beoogde opvolger van de F-16. Dit kabinet neemt daar echter geen besluit over, maar laat dat over aan een volgend kabinet. Het ministerie van Defensie acht de JSF de geschiktste opvolger.

De Tweede Kamer debatteert woensdagavond met Hillen over de aanschaf van het tweede testtoestel. De regeringspartijen VVD en CDA en hun gedoogpartner PVV steunen die aankoop. De linkse oppositie is fel tegen en wil stoppen met het miljardenproject.

Het eerste testtoestel kost ruim 113 miljoen euro en het tweede ruim 99 miljoen. De deelname aan de testfase, waaraan behalve Nederlanders ook Amerikaanse en Britse vliegers meedoen, kost 32 miljoen euro. Nederland mag er alleen aan meedoen, als het minimaal twee testtoestellen heeft gekocht, aldus Hillen.

Tijdens de gezamenlijke testen onder leiding van het Amerikaanse ministerie van Defensie zal het Nederlandse team ook specifieke Nederlandse proeven doen. Die zijn onder meer gericht op de koppeling van het informatiesysteem van de F-35 met Nederlandse informatiesystemen.

(c) ANP