NASA is nu naar eigen zeggen een stap verder. Een ontwerpteam van Lockheed Martin krijgt van NASA de beschikking over 20 miljoen dollar (18 miljoen euro) om de komende zeventien maanden een voorlopig ontwerp te kunnen maken van de zogenoemde Quiet Supersonic Technology (QueSST).

Op basis van het vervolgontwerp wordt een prototype op halve grootte gebouwd, aldus NASA. Na een serie tests op de grond kan volgens de organisatie al in 2020 met een testvliegtuig worden gevlogen.

NASA wil voorkomen dat het nieuwe supersonische passagiersvliegtuig de bekende 'sonic boom' maakt bij het passeren van de geluidssnelheid. De QueSST zal tijdens de testfase over land vliegen om te zien hoe op de grond op het ultrasnelle vliegtuig wordt gereageerd.

De QueSST maakt deel uit van een serie vliegtuigen van de toekomst waar NASA zich op gaat storten. Het doel is om toestellen te ontwikkelen die "groener, veiliger en stiller" zijn dan vliegtuigen nu. In het budget van de luchtvaart- en ruimtevaartorganisatie is rekening gehouden met de bekostiging van deze "X-planes".

NASA heeft een artist impression vrijgegeven van hoe de QueSST eruit zou kunnen zien. Daaruit valt op te maken dat het ontwerp van 2011, toen Lockheed Martin geselecteerd werd, van tafel is.

Concorde
In 2003 werd voor het laatst gevlogen met de Concorde, een supersonisch vliegtuig dat plaats bood aan ongeveer honderd passagiers. Na een fatale crash met een Concorde van Air France in 2000 raakte het vliegtuig uit de gratie. De Concorde was enkele decennia een paradepaardje van de Europese luchtvaartindustrie, maar een commercieel succes werd het type nooit.