CAPE CANAVERAL - Dinsdagmiddag is om 16.39 uur voor het eerst in tweeënhalf jaar een Spaceshuttle gelanceerd. Ruimteveer Discovery vertrok vanaf Kennedy Space Center met een zevenkoppige bemanning, onder leiding van commandant Eileen Collins. Tijdens de twaalfdaagse missie worden nieuwe systemen getest en het ruimtestation ISS bevoorraad.

Na een vluchttijd van ruim twee minuten werden de twee stuwrakatten ontkoppeld. Deze vielen volgens plan hangend aan parachutes in de oceaan. Even later werd ook de grote oranjegekleurde brandstoftank afgestoten, die in de atmosfeer terugviel. Volgens NASA wordt de Discovery over twee dagen aan het internationale ruimtestation ISS gekoppeld.

De laatste keer dat een Spaceshuttle werd gelanceerd was begin 2003. Sinds het verongelukken van de Columbia bij het binnenkomen van de dampkring heeft er geen vlucht meer plaatsgevonden.

Sindsdien zijn er vijftien verbeteringen aan de Spaceshuttle toegepast, met name wat betreft de hittetegels die het ruimteveer moeten beschermen bij terugkeer in de dampkring. De lancering van de huidige vlucht werd vanwege technische onvolkomenheden diverse keren uitgesteld.