Korean Air KE189, een MAX 8 met registratie HL8352, vertrok zaterdagmiddag rond vijf uur van Incheon International Airport bij Seoul naar Taichung International Airport, aan de westkust van Taiwan, voor een geplande reis van ruim twee uur. 

Na ongeveer vijftig minuten, terwijl het toestel boven het Koreaanse eiland Jeju vloog, ging in de cockpit een alarm af over wegvallende druk in de cabine. De piloten reageerden meteen door scherp te dalen, van 30.000 naar 9.000 voet in 15 minuten. Ook besloten ze in overleg met de verkeersleiding terug te keren naar Seoul.

De cabin crew brak abrupt de maaltijdservice af, terwijl de zuurstofmaskers uit de panelen naar beneden kwamen. Het grote drukverschil door de snelle daling leidde tot veel fysiek ongemak onder de passagiers, met bloedneuzen en pijnlijke oren.

Na de - veilige - aankomst op Incheon moesten dertien van de 125 passagiers behandeling in het ziekenhuis ondergaan; geen van hen liep ernstige verwondingen op.

Korean zorgde voor overnachting van de passagiers en zette de volgende morgen een ander toestel in, opnieuw een Boeing 737 MAX 8, registratie HL8351, die zonder problemen naar Taiwan vloog. De airline maakte uitvoerig haar excuses tegenover de klanten en beloofde uit te zullen zoeken wat de oorzaak was van het mankement.

Pijnlijk moment voor Boeing
Het incident komt publicitair gezien op een pijnlijk moment voor Boeing. Eveneens afgelopen weekeinde adviseerden Amerikaanse aanklagers aan het ministerie van Justitie in Washington om de fabrikant aan te klagen wegens de twee fatale crashes met MAX 8-toestellen in 2018 en 2019, waarbij 346 doden vielen.

Boeing zou de voorwaarden hebben geschonden van een schikking over de zaak in 2021. Het bedrijf zegde toen toe 2,5 miljard dollar compensatie te zullen betalen aan de nabestaanden. In ruil daarvoor zou na drie jaar een eventuele strafrechtelijke aanklacht komen te vervallen, mits Boeing zich zou houden aan een aantal bepalingen.

Het ministerie kwam onlangs tot de conclusie dat dit níet is gebeurd. “Boeing heeft in de gehele operatie nagelaten een ethisch programma toe te passen dat overtredingen van de Amerikaanse anti-frauderegels moet ontdekken en voorkomen.” De fabrikant ontkent zich niet aan de voorwaarden te hebben gehouden. Aftredend CEO Dave Calhoun erkende afgelopen week tijdens een hoorzitting in de Amerikaanse senaat weliswaar dat zijn bedrijf grote fouten heeft gemaakt, maar voegde eraan toe dat Boeing van zijn fouten heeft geleerd.