TOULOUSE - De A380 is niet alleen 's werelds grootste, maar ook 's werelds beste passagiersvliegtuig. Dat is de mening van Richard Branson, de flamboyante bestuursvoorzitter van Virgin Atlantic. De maatschappij neemt vanaf mei 2008 zes A380’s in gebruik. Een opvallend service van Virgin Atlantic wordt een vliegend casino in de nieuwe Superjumbo.

Branson: “Op extreem lange vluchten zoals naar Australië moet je mensen entertainen. Een casino is daarbij een goede optie.” Branson denkt ook aan het plaatsen van tweepersoons bedden en het inrichten van beautysalons aan boord van 'zijn' A380's, zodat de term 'vliegend cruiseschip' op zijn plaats is.

Virgin Atlantic gaat de A380’s inzetten op vluchten vanaf Londen Heathrow naar New York JFK, Hong Kong, Sydney, Los Angeles, San Francisco en Tokio. De toestellen worden uitgevoerd met vijfhonderd stoelen in drie klassen: Upper Class, Premium Economy en Economy.

Spelen
“De A380’s van Virgin Atlantic zullen groter èn beter zijn dan welke voorganger dan ook, met betere cabines voor zowel zakenreizigers als toeristen”, aldus een lyrische Branson. “Onze nieuwigheden leveren een betere reiservaring voor iedereen op door gebruik te maken van de beschikbare ruimte waardoor we onze passagiers meer om mee te spelen kunnen geven.”

Niet alle maatschappijen geven de A380 een even luxueuze cabine-indeling als Virgin Atlantic. Lufthansa-CEO Wolfgang Mayrhuber heeft laten weten niet mee te doen met misschien wat overdreven luxe als een vliegend casino. Maatschappijen als Emirates, Qatar Airways en Singapore Airlines gaan vermoedelijk wel voor een extreem luxueuze configuratie en plaatsen minder dan vijfhonderd stoelen aan boord.

Luchthavens
Luchthavens zijn zich intussen aan het voorbereiden op de komst van de A380, met versterkte platformen, geschikte taxi- en startbanen en verbeterde gatefaciliteiten. Luchthavens als Frankfurt, Parijs en Londen zijn er vrijwel klaar voor aangezien deze een grote hoeveelheid A380-vluchten kunnen verwachten. In Frankfurt start Lufthansa binnenkort met de bouw van een grote onderhoudsbasis voor de A380-vloot.

Ook Schiphol kan met haar Polderbaan en versterkte platformen vliegtuigen van het A380-kaliber ontvangen, hoewel dat op korte termijn niet waarschijnlijk is. Hoofdgebruiker KLM heeft vooralsnog geen interesse in het toestel ('te groot'), dus vluchten met de A380 zouden van buitenlandse luchtvaartmaatschappijen moeten komen.

In de Verenigde Staten lopen de luchthavens in hun aanpassingen wat achter. Virgin Atlantic sprak recent haar zorgen uit over het uitblijven van aanpassingen op Los Angeles Airport, éé van de geplande A380-bestemmingen. Inmiddels lijken ze ook aan de andere kant van de oceaan haast te maken met het geschikt maken van de luchthavens voor de ontvangst van de Europese luchtreus.