HELSINKI - Het aantal rechtstreekse vluchten tussen Europa en Azië maakt een snelle groei door. Frequenties naar bestaande bestemmingen worden verhoogd en nieuwe steden worden aan de dienstregelingen toegevoegd. Finnair, dat zich al jarenlang presenteert als Azië-specialist, doet hier volop aan mee. De relatief kleine en nog zelfstandige Noord-Europese luchtvaartmaatschappij doet zijn best om zijn plek tussen ‘de grote jongens’ te behouden.

Probeerde Finnair zich voorheen voornamelijk met scherpe tarieven en de gunstige geografische positie op de routes tussen Europa en Azië in de kijker te spelen, nu komt ook het kwaliteitsaspect nadrukkelijker om de hoek kijken. Door zich te profileren als ‘most desired boutique airline’ wil Finnair zich onderscheiden van de concurrentie op de lucratieve Azië-routes.

“Vanwege ons businessmodel als netwerkcarrier zijn we misschien niet de meest kosteneffectieve maatschappij. Een uitstekende klantenservice kan echter het verschil maken”, meldde CEO Mika Vehviläinen vorige week tijdens een perspresentatie in Helsinki. “We zijn in het algemeen beter dan onze concurrentie”, durft hij te stellen.

Chongqing
Om de positie op de Aziatische markt te versterken voegde de Finse maatschappij eerder dit jaar Singapore aan het routenetwerk toe; volgend jaar zal Finnair als eerste Europese luchtvaartmaatschappij naar de Chinese metropool Congqing gaan vliegen. Ook de komende jaren wil het bedrijf uitbreiden in Zuidoost-Azië en China, aldus Vehviläinen. “Het huidige aantal van 74 wekelijkse Azië-vluchten zal omstreeks 2020 zijn verdubbeld, evenals de omzet die we op die routes realiseren.”

Voor de komende tien jaar heeft Finnair zich een aantal ambitieuze doelen gesteld. Zo wil de maatschappij de Nummer 1 luchtvaartmaatschappij van Noord-Europa worden, uitgroeien tot de favoriete ‘boutique airline’ op routes tussen Azië en Europa, met daarnaast een klantenservice die hoog in het vaandel staat. Noodzakelijke kostenbesparingen moeten de komende jaren worden gerealiseerd door het outsourcen van activiteiten, zoals de grondafhandeling. Ook wil de maatschappij het netwerk van partnermaatschappijen verder uitbreiden.

Airbus A330-300 in het nieuwe kleurenschema van Finnair. Foto: Finnair

Flybe Nordic
Zo heeft Finnair de banden aangehaald met toekomstig oneworld-partner Air Berlin. De luchtvaartmaatschappij zorgt voor de aanvoer van voornamelijk extra zakelijke reizigers uit Duitsland die in Helsinki overstappen op vluchten naar Azië. En deze zomer sloot Finnair een partnerschap met de Britse regiocarrier Flybe, dat een meerderheidsaandeel nam in het regionale dochterbedrijf Finncomm. De regionale vluchten van die maatschappij worden sinds kort uitgevoerd onder de naam Flybe Nordic.

Qua vloot heeft Finnair de afgelopen jaren al grote stappen gezet. Verouderde vliegtuigtypen als de MD-80 en MD-11 werden uitgefaseerd en vervangen door E-Jets van Embraer, en A320-series, A330’s en A340’s van Airbus. In totaal beschikt Finnair nu over zo’n 65 toestellen, waaronder vijftien widebodyvliegtuigen: acht A330-300’s en zeven A340-300’s. Vorig jaar bestelde Finnair een vijftal A321ER’s ter vervanging van Boeing 757-200’s, die worden ingezet op vakantievluchten.

De vlootvernieuwing krijgt medio dit decennium een nieuwe impuls. Eind 2014 zal Finnair naar verwachting als één van de eerste luchtvaartmaatschappijen de nieuwe A350-900 in dienst nemen. Van dit nieuwe type heeft Finnair er elf besteld, plus opties genomen op nog eens acht. De ingebruikname van de A350 neemt aanzienlijke kostenbesparingen met zich mee. De A350-900 is volgens Finnair dertig procent zuiniger dan de MD-11, die in 2010 buiten dienst werd gesteld.

Consolidatie
Hoe lang Finnair nog als zelfstandige luchtvaartmaatschappij kan voortbestaan is onzeker. Volgens Vehviläinen zal de Europese luchtvaart zich op dezelfde manier consolideren als in de Verenigde Staten, maar Finnair maakt vooralsnog geen deel uit van een grote luchtvaartgroep. De maatschappij lijkt er ook geen haast mee te hebben. “Er is op dit moment niets gaande op dat gebied”, meldt hij aan Luchtvaartnieuws.nl. “Maar het is duidelijk dat de consolidatie in de Europese luchtvaart doorzet.”

Voorlopig presenteert Finnair die onafhankelijkheid als sterk punt, gezien het streven een ‘individuele luchtvaartmaatschappij van hoge kwaliteit’ te zijn. Eind vorig jaar presenteerde Finnair bovendien een aangepaste, frisse huisstijl en kleurenschema; de volledige vloot moet in maart 2013 van de nieuwe kleuren zijn voorzien. Vanaf half december draagt het cabinepersoneel van Finnair nieuwe uniformen.

Sterke troef in het businessmodel van Finnair is en blijft thuisbasis Helsinki Vantaa Airport; een compacte, overzichtelijke luchthaven waar passagiers vliegensvlug kunnen overstappen op een aansluitende vlucht. En die soepele transfer is belangrijk, want verreweg de meeste intercontinentale passagiers stappen op Helsinki over. En mochten passagiers tijd over hebben, dan kunnen ze tegen betaling van 45 euro hun tijd rustgevend besteden in de Finnair Spa. Uiteraard inclusief een bezoekje aan de sauna, een traditie die in Finland zowat tot het nationale erfgoed behoort.

Door Niek Vernooij

Toegang tot de Finnair Spa & Sauna op Helsinki Airport kost 45 euro (alleen voor passagiers reizend vanuit of naar een non-Schengenland). Foto: Finnair.