AMSTERDAM - De eenwording van United Airlines en Continental Airlines tot de grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld verloopt voorspoedig, vindt Charles Duncan, vice-president sales voor transatlantisch verkeer van de Amerikaanse maatschappij. Toch hoeft Duncan een dergelijke fusie ''nooit meer mee te maken'', zo zei hij woensdag op een persbijeenkomst in het Amsterdamse Amstel Hotel.

''We zijn hier bijna twee jaar geleden mee begonnen en zijn nu bezig met de afronding. Ik zal blij zijn als alles achter de rug is, het is erg veel werk.''

Verdere grote fusies in de Amerikaanse luchtvaart liggen er volgens Duncan in de nabije toekomst ook niet in het verschiet. Door het samengaan van United met Continental en van Delta Air Lines met Northwest Airlines is het aantal grote maatschappijen in Amerika de afgelopen jaren uitgedund tot vijf: American Airlines, United, Delta, Southwest en US Airways.

De luchtvaartwereld in de Verenigde Staten is de afgelopen jaren sterk veranderd, zegt Duncan. ''De maatschappijen waren in het verleden vooral bezig met het winnen van marktaandeel. Of routes economisch haalbaar waren deed er niet zoveel toe. Het testosteron stroomde overvloedig. Nu kijken we naar ROIC, return on invested capital. Wat het oplevert voor de aandeelhouders dus. Ga maar na: United had tussen 2001 en 2010 slechts twee jaar waarin het winst maakte, Continental drie jaar, samen vijf van de twintig jaar. Dat kon zo niet doorgaan.''

Gelijken
Duncan wijst op de jaarcijfers over 2011 die United eind januari bekendmaakte: een stijging van de omzet met 8,8 procent naar 37 miljard dollar. De winst kwam uit op 1,3 miljard dollar, alleen gaan daar nog de bijzondere afschrijvingen voor de integratie (480 miljoen dollar) vanaf. Maar het algemene beeld, zegt Duncan, is zeer positief. ''Afzonderlijk zouden United en Continental het nooit zo goed hebben gedaan. Onze fusie is er ook een van gelijken, we waren ongeveer even groot en hebben 'the best of both' gecombineerd.''

De gesprekken met de vakbonden zijn nog gaande, geeft Charles Duncan toe. ''We wilden aanvankelijk alles op 31 december 2011 achter de rug hebben, maar dat was veel te optimistisch.'' Duncan rekent er niettemin op dat het management er spoedig met de bonden uit zal komen. United heeft bovendien een mooie premie klaarliggen voor alle 86.000 werknemers: ze mogen binnenkort 265 miljoen dollar van de winst verdelen, dat is omgerekend 3.000 dollar per hoofd. Er is wel een verdeelsleutel; hoe hoger het salaris, hoe hoger de winstpremie. Beren op de weg van de fusie verwacht Duncan ook niet meer. “Bij fusies in Europa is er vaak sprake van verschillende nationaliteiten van de bedrijven en dat leidt tot problemen. Daar hebben we hier geen last van.''


Boeing 747-400 in de nieuwe 'Continental'-kleuren van United Airlines. Foto: United Continental Holdings.

Dead end
Continental moest door de fusie met United wel de alliantie SkyTeam verlaten en overstappen naar Star Alliance. ''Daarmee verviel de samenwerking met KLM en dat hebben we gemerkt. Schiphol is nu voor ons een 'dead end' geworden, we hebben geen doorverbindingen meer. Maar daar zijn wel veel verbindingen elders in Europa met Star Alliance-partners (onder andere Lufthansa, SAS en TAP, red.) bij gekomen'', aldus Duncan.

United wil business class passagiers lokken met de zogeheten full-flat seats. Van de concurrenten op de transatlantische routes hebben noch Air France, noch KLM en Lufthansa bedden die volledig horizontaal uitklappen; British Airways heeft ze wel. De meeste zakenreizigers geven de voorkeur aan 'flat-beds' en United lijkt hiermee een 'competitive edge' te krijgen ten opzichte van veel concurrenten.

Emission Trading Scheme
Charles Duncan geeft desgevraagd ook commentaar op het Europese Emission Trading Scheme (ETS). De EU heeft alle luchtvaartmaatschappijen per 1 januari 2012 verplicht hieraan deel te nemen. ''Zoals de hele bedrijfstak zijn we tegen het ETS omdat het ons onnodig op kosten jaagt. Bovendien zijn veel maatschappijen, ook United, al jaren bezig met het terugdringen van onze emissies. Onze vliegtuigen zijn nu veel zuiniger in brandstofverbruik dan tien, twintig jaar geleden. Waarom dan nog de verplichting van ETS?'' United zal zich desalniettemin houden aan de wet en dat betekent dat het bedrijf in Europa zijn verplichtingen op het gebied van ETS zal nakomen, zo verzekert Duncan.

Door Lolke van der Heide