De eerste keer dat er een KLM-toestel landde op Indiase bodem was in 1924. “Destijds vormde India één van de punten waar vliegtuigen op weg naar het voormalige Nederlands-Indië een tussenstop moesten maken. Maar al in 1930 startten we de eerste commerciële lijndienst naar het land, Calcutta om precies te zijn. Onze banden met India gaan dus al 89 jaar terug, wat aangeeft hoe belangrijk India toen al was.”

Groter dan China
Wat de Indiase luchtvaartmarkt betreft: die groeit hard. Alleen al op binnenlandse vluchten reizen dit jaar naar verwachting 140 tot 150 miljoen mensen, en dat aantal groeit jaarlijks met 10 tot 20 procent. Internationaal gezien liggen de passagiersaantallen tussen de 50 en 55 miljoen. “Dat zijn behoorlijke getallen, en daarom moeten we als Air France-KLM gebruik maken van de kansen die er liggen. India is wat dat betreft het nieuwe China, waar we overigens ook een leidende rol hebben weten te veroveren”, aldus Blom.

Air France-KLM had jarenlang een belangrijke partner in het inmiddels failliete Jet Airways. De samenwerking bracht mooie resultaten met zich mee. En het wegvallen van die luchtvaartmaatschappij deed KLM dan ook veel pijn. Desondanks kijkt Blom met een goed gevoel terug op de samenwerking met Jet Airways. “Zonder hen hadden we nooit de marktpositie in India gehad die we nu hebben. In drie jaar tijd zijn we van 7 naar 17 retourvluchten per week tussen Schiphol en India gegaan en is de omzet met 50 procent gegroeid. En ondanks de problemen in april hebben we onze salestargets voor 2019 in India nagenoeg gehaald. Het is vooral zuur voor alle 17.000 ex-werknemers van Jet Airways die hun baan kwijt zijn geraakt.”

Extra capaciteit
Om het verdwijnen van Jet Airways op te vangen vergrootten KLM en Air France in het winterseizoen, dat eind oktober in ging, de stoelcapaciteit richting India. “We bieden dagelijkse vluchten aan richting Delhi met de iconische Boeing 747-400, naast een dagelijkse lijndienst naar Mumbai die met de Boeing 787-9 Dreamliner wordt gevlogen. Nieuw is de route naar Bangalore, die we drie keer per week met een Dreamliner bedienen. Verder vliegt Air France tussen Parijs en Delhi, Mumbai en Bangalore met Boeing 777’s, in plaats van Airbussen. Per saldo groeit Air France-KLM op India met 30 procent, ten opzichte van het vorige winterseizoen.”

Desalniettemin zijn er in de winter nog altijd minder stoelen dan toen partner Jet Airways nog actief was. “Zij hadden 21 vluchten per week van India naar Schiphol, en 12 naar Parijs. We missen nu 20 procent capaciteit, een flink gat”, beaamt Blom. Zou KLM niet simpelweg vaker naar India kunnen gaan vliegen? “Dat is complex”, legt Blom uit. “Zoals bekend is het lastig om op Schiphol aan slots te komen, en we kunnen bij wijze van spreken geen blik vliegtuigen open trekken. Bovendien hebben we intern concurrentie van andere routes: je moet je vliegtuigen inzetten waar het meeste geld te verdienen valt, anders ben je een dief van je eigen portemonnee.”

Zoektocht
Nu de capaciteit op vluchten van en naar India is vergroot dient de volgende uitdaging zich aan: het vinden van een solide partner op binnenlandse routes in India. “Jet Airways is er niet meer, dus hebben we interline-overeenkomsten gesloten met Air India en Vistara. Hiermee geven we invulling aan onze strategie om onze reizigers een zo soepel mogelijke reis te bieden naar een breed aanbod aan Indiase bestemmingen.” Een andere partner van het kaliber Jet Airways is echter nog niet in beeld. 

Lees het volledige interview met Welmer Blom in de november-editie van Luchtvaartnieuws Magazine. Neem een voordelig abonnement of bestel een los exemplaar.