WEEZE - Ryanair-topman Michael O’Leary ziet Airport Weeze niet als een achterdeur naar de Nederlandse markt. Dat meldde hij dinsdag tijdens een persbijeenkomst aan Luchtvaartnieuws, waarin hij zijn visie gaf op de ontwikkelingen binnen zijn eigen maatschappij en daarbuiten. “We zijn blij met de Nederlanders als klant, maar we zien Weeze niet als een achterdeur naar Amsterdam.”

Ongeveer twintig procent van de passagiers die Ryanair vanaf Weeze Düsseldorf vervoert komt uit Nederland. Maar O'Leary benadrukt dat de belangrijkste reden om vluchten naar deze luchthaven te openen was om toegang te krijgen tot de Duitse markt, in dit geval de regio Düsseldorf.

O’Leary toonde zich tevreden over de ontwikkelingen op Eindhoven Airport, de enige Nederlandse luchthaven waarvandaan de Ierse maatschappij momenteel vliegt. Toch ziet hij de Brabantse luchthaven vanwege de beperkte groeimogelijkheden niet direct als een optie voor een eventuele nieuwe Ryanair-basis. Wel acht hij het waarschijnlijk dat er volgend jaar enkele nieuwe bestemmingen vanaf Eindhoven worden aangevlogen. “Ryanair ontwikkelt zich goed in Eindhoven. We zijn erop gebrand iets in Nederland te doen.”

Uitbreiding van de activiteiten naar een vliegveld in of nabij de Randstad is volgens O’Leary ondenkbaar omdat er in zijn ogen geen geschikte low cost luchthavens zijn. “Het maakt ons niet uit waar de meerderheid van de bevolking woont want ze komen toch wel naar ons”, zegt hij zelfverzekerd. Ryanair vliegt vrijwel alleen naar regionale ‘secundaire’ luchthavens, vaak ver verwijderd van de grote steden.

Gestaakte routes
Het is volgens O’Leary mogelijk dat Ryanair in de toekomst de eerder gestaakte lijndiensten vanaf Londen Stansted naar Groningen, Maastricht en Oostende hervat. Hij verwacht dat wanneer dit gebeurt de routes agressiever zullen worden gepromoot dan de eerste keer het geval was. Toen werden deze routes geopend in een jaar dat Stansted er zeventig nieuwe routes bij kreeg. “We moeten de mensen overtuigen naar deze bestemmingen te vliegen”, zegt O’Leary.

Ryanair wil de komende jaren flink blijven doorgroeien. Nu al is Ryanair in Europa met 27,5 miljoen passagiers de op één na grootste luchtvaartmaatschappij. Binnen vijf jaar verwacht O’Leary een verdubbeling van de huidige grootte. Dat betekent een vloot die groeit van tachtig vliegtuigen nu tot 150 in 2009. Het aantal bestemmingen zal groeien van 189 naar driehonderd. Verder moeten de huidige lage tarieven (gemiddeld 38 euro) nog verder omlaag.

Hoe is dat mogelijk in een periode van torenhoge brandstofprijzen? Volgens O’Leary is dit geen probleem. “We hebben hogere winstcijfers dan iedere andere maatschappij. Zo absorberen we simpelweg de gestegen brandstofprijzen, zelfs al zouden ze verdubbelen. Onze tarieven zullen in tegenstelling tot Lufthansa en Air France-KLM niet stijgen. Sterker nog, ze zullen verder dalen.”

Gokken
Ryanair probeert op steeds meer manieren inkomsten te genereren. Sinds deze maand heeft men aan boord een draagbaar inflight entertainmentsysteem, dat passagiers tegen betaling van zeven euro kunnen gebruiken. Een andere optie is gokken aan boord. O’Leary verwacht dat over twee jaar de technologie voor de ‘vliegende casino’s’ klaar is voor gebruik. De inkomsten uit deze activiteiten worden aangewend om de prijzen van vliegtickets laag te houden of deze zelfs voor niets weg te geven. “Dit jaar zijn twintig procent van onze tickets gratis”, aldus O’Leary. Passagiers betalen in dit geval uitsluitend de luchthavenbelasting.

O’Leary heeft meerdere keren geroepen dat veel concurrerende low cost carriers zullen verdwijnen en dat er maar enkele prijsvechters over zullen blijven. Het faillissement van V Bird komt voor hem dan ook niet als een verrassing. O’Leary: “V Bird was niet de eerste en zal ook niet de laatste zijn die verdwijnt.” Als voorbeeld van een maatschappij die het waarschijnlijk niet haalt noemt hij het Italiaanse Volare, dat met een groot financieel tekort kampt.

Buzz
De Ryanair-topman betwijfelt of zijn onderneming opnieuw andere prijsvechters overneemt, zoals in het verleden Buzz van KLM. “Vijfennegentig procent van de maatschappijen is verlieslijdend. Die kopen wij niet. Buzz was anders; zij maakten weliswaar verlies, maar KLM gaf ze weg en ze leverden ons veel slots voor Stansted op.”

Hij vervolgt: “Dit jaar hebben we een groei van vijf miljoen passagiers. Dat is veel meer dan V Bird in een jaar vervoerde. Dus we hoeven geen verlieslijdende maatschappijen te kopen. Onlangs waren er geruchten dat we easyJet zouden kopen. Maar dat willen we helemaal niet: hun tarieven zijn zestig procent hoger en hun kostenniveau is tachtig procent hoger. Dus wanneer easyJet met ons zou worden samengevoegd zouden we een stuk minder winstgevend zijn."

O’Leary verwacht dat de prijzenoorlog die momenteel in de luchtvaartindustrie woedt nooit ophoudt, zelfs niet als er nog meer concurrenten verdwijnen. “Het werkt net als bij supermarkten als Aldi en Lidl. Je kunt niet opeens de prijzen verhogen wanneer de concurrentie is verdwenen. Want dan komt er weer iemand met twee vliegtuigen en begint net als Ryanair twintig jaar geleden. Je kunt nooit stoppen met het verlagen van de prijzen. Zodra je dat doet komt er iemand anders die je klanten wegkaapt.”