Dat het toestel in een rechte lijn vloog is gebleken uit de 'pings' die communicatiesatellieten hebben opgevangen toen het vliegtuig nog in de lucht was. Op basis van die periodieke 'handshakes' concludeerden onderzoekers eerder al dat het vliegtuig van de koers was afgeweken en in zuidwestelijke richting boven de Indische Oceaan vloog.

De Australische autoriteiten zeggen niet te weten wanneer de autopilot is ingeschakeld, laat staan wie dat heeft gedaan en waarom. Dat zijn volgens de Australiërs vragen voor de Maleisische autoriteiten, die de leiding hebben over het algehele onderzoek naar de mysterieuze verdwijning van vlucht MH370.

De Australische vice-premier Howard Truss bevestigde donderdag dat het zoekgebied van vlucht MH370 naar het zuiden is opgeschoven. Het gebied in de Indische Oceaan overlapt de regio waarin in de weken na de verdwijning van vlucht MH370 al tevergeefs met vliegtuigen is gezocht naar wrakstukken.

Nu wordt er onder water gezocht in het gebied, waar de zee drie tot vijf kilometer diep is. De zeebodem is er nauwelijks in kaart gebracht; en onderzoeksschip van het Nederlandse bedrijf Fugro brengt momenteel de zeebodem in kaart. Het gebied is bovendien met een oppervlakte van 60.000 vierkante kilometer aanzienlijk groter dan het vorige zoekgebied.

Volgens Truss is de zoekactie een uitdagende en complexe aangelegenheid. "Als we geluk hebben vinden we iets in het eerste uur of de eerste dag, maar het kan ook nog een jaar duren", zei Truss tijdens een persconferentie.



De prioriteit van de zoekactie ligt bij het oranje gekleurde gebied. Foto: JACC.