WELLINGTON - Een ontspannen tochtje met een heteluchtballon is zaterdag in Nieuw-Zeeland uitgedraaid op een drama. Het vaartuig raakte bij de landing een elektriciteitskabel. Door de vonken vloog de mand in brand. De ballon stortte in vlammen neer. De piloot en zijn tien passagiers zijn om het leven gekomen.

Dat meldde de Nieuw-Zeelandse politie zaterdag. Het ongeluk gebeurde bij het stadje Carterton, in een toeristisch gebied ten noorden van de hoofdstad Wellington. Twee passagiers sprongen in paniek uit de luchtballon toen de brand uitbrak. Ooggetuigen zagen vlammen van ongeveer 10 meter hoog, die de ballon verzwolgen.

Een omwonende zag het ongeluk gebeuren. ''Mijn echtgenoot rende naar buiten en kwam terug met twee familieleden van de passagiers. Een van hen zei dat ze de kaartjes voor de luchtballon als een kerstcadeau voor hun ouders hadden gekocht'', zei ze tegen de krant New Zealand Herald.

De politie heeft de identiteit van de elf slachtoffers nog niet vrijgegeven, maar zegt dat het bij de passagiers gaat om vijf echtparen uit Wellington en omgeving.

Het is het dodelijkste Nieuw-Zeelandse luchtongeluk in meer dan dertig jaar tijd. In 1979 stortte een DC-10 van Air New Zealand neer tijdens een rondvlucht boven de Zuidpool. Alle 257 mensen aan boord kwamen toen om het leven.

 (c) Reismedia / ANP