CARDIFF - We rijden naar de Canolfan Deithio van Maes Awyr Caerdydd, staat op de wegbewijzering. Het lijken termen afkomstig uit de fantasiewereld van Harry Potter, maar het zijn echte borden in een echte wereld. De Engelse vertaling staat er ook bij: het gaat om de terminal building van Cardiff Airport, in Wales, waar de lokale bevolking trots is op haar eigen taal en niet nalaat om dat te onderstrepen. Hier heeft British Airways al twintig jaar zijn belangrijkste onderhoudscentrum, onder de naam BAMC: British Airways Maintenance Cardiff.

In Wales, waarom zo ver bij Londen Heathrow vandaan? Cardiff ligt hemelsbreed op tweehonderd kilometer afstand. Paul Henry, manager external relationships heavy maintenance van British Airways (BA) legt op een bijeenkomst met tea & biscuits de achtergrond uit. “Het is heel simpel. De kosten van vastgoed bij Heathrow zijn veel hoger dan hier en dat geldt ook voor de arbeidskosten. Dus kan het uit om de vliegtuigen heen en weer te vliegen voor onderhoud.”

British Airways Maintenance Cardiff opende zijn deuren in 1993 en is bestemd voor het onderhoud aan de langeafstandsvloot van BA bestaande uit Boeings 747, 777 en 767. In totaal heeft BA momenteel een kleine 130 van deze grote toestellen. In Cardiff kunnen drie toestellen tegelijkertijd onder handen worden genomen. Ze worden NIF geparkeerd, heet dat bij BA: nose in facility. Er werken zeshonderd mensen op BAMC en bij de toeleveringsbedrijven British Airways Avionics Engineering, in de plaats Llantrisant en bij British Airways Interiors Engineering in Blackwood werken nog eens vierhonderd mensen. In Cardiff voert BA niet alleen het technische onderhoud uit, ook de vervanging van cabine-interieur wordt er uitgevoerd en in sommige gevallen het installeren van het interieur in nieuwe vliegtuigen.

D-check
Tijdens een rondleiding op BAMC laat BA zien hoe een D-check (het meest intensieve onderhoud) aan een Boeing 747 wordt uitgevoerd. Alles aan het toestel is opengehaald, grote onderdelen zijn afgemonteerd, moertjes en schroefjes hangen in plastic zakjes bij de plek waar ze weer terug moeten worden gezet. De D-check van de 747 duurt bij BA ongeveer 38 dagen. Komt het wel eens voor dat een toestel binnenkomt en na inspectie niet meer te repareren blijkt te zijn? “Nee”, zegt Mike Roberts, hoofd onderhoud bij BAMC, “wij zijn altijd in staat om het te fixen.” 

Vorig jaar handelde BAMC 74 toestellen af,  waaronder elf D-checks. Voor dit jaar staan er 21 D-checks op het programma. Bij vier toestellen gaat het om de vierde D-check. Een verkeersvliegtuig ondergaat bij de meeste maatschappijen ongeveer om de vijf á zes jaar een D-check. De vierde D-check betekent dat het bewuste toestel rond de twintig jaar oud is; een vijfde D-check komt er gewoonlijk niet, het toestel wordt dan verkocht of afgeschreven en ter plekke verschroot.

BAMC is het grootste onderhoudscentrum van BA, maar het bedrijf heeft ook enkele andere grote en vele kleine vestigingen. In totaal heeft BA vijfduizend mensen werken in de onderhoudsservice, zegt Adam Chaudhri, woordvoerder van BA. Het bedrijf heeft, zoals Chaudhri het noemt, een “24/7 AOG response team” ter beschikking - AOG staat voor ‘aircraft on ground’. Behalve voor de Boeing 747, 767 en 777, verzorgt BA ook onderhoud aan de Boeing 737-400, de Airbus A318, A319, A320 en A321, allemaal toesteltypes uit de vloot van BA.

Derden
Paul Henry van BAMC zegt dat BA niet veel onderhoud voor ‘derde partijen’ doet. “Maar dat betekent niet dat we geen onderhoud van buiten ons bedrijf of de groep (BA vormt met het Spaanse Iberia samen de IAG, International Airlines Group, red.) zouden willen aannemen.” In de praktijk komt het er op neer dat elke luchtvaartmaatschappij hoofdzakelijk zijn eigen onderhoud of dat van de groep uitvoert.

BA is na een serie van testen nu ook klaar voor het onderhoud van de Airbus A380. Van de twaalf bestelde toestellen wordt de eerste volgend jaar in dienst genomen. De eerste onderhoudsfaciliteit voor de A380 staat op Heathrow, waar het kortetermijnonderhoud (A, B en C-checks) plaatsheeft. “Onze monteurs zitten te popelen van ongeduld om de A380 in de vloot op te nemen”, zegt Garry Copeland, algemeen directeur van BA onderhoud. “En we hebben een state-of-the-art faciliteit voor het onderhoud.” Voor de D-checks zullen de A380’s uiteindelijk naar Maes Awyr Caerdydd komen. Ook het groot onderhoud van de Boeing 787 Dreamliner zal naar alle waarschijnlijkheid bij BAMC plaatshebben.

Cardiff heeft nog meer dan vijf jaar de tijd om zich daar op voor te bereiden.

Door Lolke van der Heide