De Airbus A320 van Air Canada, die als vlucht AC759 onderweg was vanuit Toronto, kreeg van de luchtverkeersleiding toestemming voor een visuele nadering van baan 28R. Doordat het donker was vloog het toestel per ongeluk af op taxibaan Charlie, die parallel loopt aan de landingsbaan. Daar stonden op dat moment vier vliegtuigen te wachten om op te stijgen.

Te horen is hoe de bemanning van het Air Canada-toestel twijfelt en aan de luchtverkeersleider vraagt of ze écht toestemming hebben om te landen, aangezien ze lichtjes (van de vliegtuigen op de taxibaan, zo bleek later) zagen.

De luchtverkeersleider verzekert de bemanning ervan dat er niemand anders op de baan is.

Een alerte piloot van United, die met zijn toestel op de taxibaan stond, zag dat de bemanning van Air Canada een fout maakte en recht op zijn vliegtuig dreigde te landen. Door snel de luchtverkeersleider te waarschuwen kon die op zijn beurt het Air Canada-vliegtuig de landing laten afbreken en snel laten klimmen.

Uit een eerste onderzoek van de Amerikaanse luchtvaartdienst FAA bleek dat het slechts meters had gescheeld of het vliegtuig was bovenop één of meer vliegtuigen terecht gekomen. Dat had kunnen uitmonden in de grootste vliegramp ter wereld.