FORT WORTH - In de entreehal van Bell Helicopter hangt een model van de 'luchtschroef' van Leonardo da Vinci. "We kennen onze geschiedenis", zegt Charles Fisher, helikopterpiloot en manager technical training van de Amerikaanse helikopterbouwer op het hoofdkantoor van in Fort Worth, Texas. Bell bouwt zowel militaire als civiele helikopters.

De helikopterfabrikant is onderdeel van het industriële conglomeraat Textron, waar onder andere ook de Cessna Aircraft Company deel van uit maakt. Het beursgenoteerde Textron draaide in 2011 een omzet van 11,2 miljard dollar, met een winst van 590 miljoen.

De helikopterfabrikant wil zich uitdrukkelijker op de Europese markt richten met zijn state-of-the art civiele helikopters. Onlangs kregen bedrijven in België, Denemarken en IJsland de Bell 407GX afgeleverd, de eerste toestellen van dit type in Europa. De Bell 407GX is de jongste versie van de succesvolle 407-serie, waarvan ruim duizend stuks zijn verkocht.

De fabrikant zoekt in Europa ook kopers voor zijn nieuwste product, de multifunctionele Bell 525 Relentless, die begin dit jaar tijdens de Heli-Expo in Dallas werd gepresenteerd. In een hangar te Fort Worth staat het enige exemplaar dat tot nu toe is geproduceerd. De Bell 525 is een tweemotorig toestel dat plaats biedt aan zestien passagiers en voorzien is van een nieuw flight deck onder de naam ARC Horizon (awareness, reactive, control). Volgens Bell is ARC 'game-changing'. Launching customer is het Amerikaanse PHI, een bedrijf dat is gespecialiseerd in industrieel en medisch vervoer per helikopter. De ingebruikname is nu voorzien in 2016, zegt Charles Fisher.

Huey
De militaire divisie is bij Bell nu nog de grootste, met een aandeel in de omzet van zestig procent, zegt Fisher, maar de commerciële divisie wordt belangrijker. "In veel landen wordt bezuinigd op defensie-uitgaven, daar moeten we rekening mee houden." Door de Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog in Vietnam (1960-1975) werd de Bell UH-1, beter bekend als Huey, een cultproduct. Van deze militaire transporthelikopter werden 16.000 stuks gebouwd. De originele Huey wordt niet meer gebouwd, maar er wordt nog veel mee gevlogen. Bell ontwierp verscheidene opvolgers, zoals de AH-1 HueyCobra, die nog steeds wordt geproduceerd.


Een bekende verschijning binnen de Amerikaanse strijdkrachten: de Huey. Foto: Bell Helicopter

If you can’t beat them, join them, moet Bell in de jaren tachtig hebben gedacht toen de Amerikaanse regering een tender uitschreef voor 'tiltrotor aircraft': een kruising tussen een helikopter en een vliegtuig. Bell schreef in samen met Boeing en won. Het toestel, dat al sinds 1989 in productie is, had een valse start met enkele fatale crashes. Charles Fisher verzekert dat de V-22 nu "een van de veiligste toestellen in zijn soort is. " Dat kan al gauw, want de Bell Boeing V-22 Osprey is de enige bemande tiltrotor in productie.

Door Lolke van der Heide